El pájaro con dientes más joven que se conoce, así lo llaman en el Museo de Historia Natural de Maastricht (NHMM). Janavis finalidens, una especie de ave extinta con una envergadura estimada de casi 150 centímetros y un peso de 1,5 kilogramos. Ya en el año 2000, un paleontólogo aficionado encontró el fósil en una cantera de piedra caliza belga justo al otro lado de la frontera, pero los paleontólogos de Maastricht y Cambridge lo han estudiado adecuadamente hasta hace poco con la ayuda de exploraciones micro-CT detalladas. Y ahora los huesos de 66,9 millones de años resultan tan especiales que no solo uno recientemente Naturalezaestá dedicada la publicación, pero también una mini-exposición especial en el NHMM: Wonderchicken & co – gemas ocultas.
El esqueleto encontrado Janavis está lejos de ser completo: incluye partes de la columna vertebral, alas, hombros y piernas. «Solo se han conservado dos partes del cráneo: un diente y un hueso del paladar que confusamente se llama hueso del ala», dice John Jagt, curador de paleontología en el NHMM. y coautor del mismo Naturalezaartículo. «Entonces, el nombre del hueso no tiene nada que ver con el ala, sino que se basa en la forma de ala».
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Es precisamente este hueso del ala el que es crucial porque puede arrojar nueva luz sobre la evolución de las aves. Las aves actuales se dividen en dos grupos, los Paleognathae (‘mandíbulas viejas’) y los Neognathae (‘mandíbulas nuevas’). El primer grupo incluye especies no voladoras como avestruces, emúes y kiwis, y aves no voladoras sudamericanas llamadas tinamús. El segundo grupo incluye todas las demás más de 11.000 especies de aves.
Impacto de meteorito
La diferencia entre estos grupos está principalmente en el hueso del ala. Este es rígido e inmóvil en los Paleognathae, pero tiene articulaciones en los Neognathae que permiten a las aves mover la parte superior de su pico por separado. Jagt: “Estas articulaciones son en realidad piezas de hueso que se mueven independientemente unas de otras. Puedes compararlo con las articulaciones de tu rodilla o tu hombro”. también Janavis finalidens tenía esas articulaciones, y eso es notable: hasta ahora siempre se pensó que el hueso móvil del ala solo surgió más tarde en la evolución.
Janavis finalidens estaba estrechamente relacionado con Ictiornis, un género de aves marinas comedoras de peces con dientes. Era más alto y tenía más «bolsas de aire» en los huesos. Jagt: «De lo contrario, sería demasiado pesado para volar». Ictiornisconsiderada una de las aves más jóvenes con dientes hasta la fecha, vivió hace unos 83,5 millones de años.
Janavis se extinguió hace 66 millones de años como resultado del impacto de un meteorito cerca de Yucatán que marcó el final de la era de los dinosaurios hace 66 millones de años. Todavía no está claro cómo se desarrollaron las articulaciones móviles de las aves que sobrevivieron al impacto. “Pero también podría ser que ese rasgo surgiera por separado más adelante en la evolución, en los Neognathae”, dice Jagt. Tales ejemplos de evolución paralela, donde la misma función surge varias veces, son más comunes en el reino animal.
patito posterior
en el salón de Wonder Chicken y compañía yace el bloque de piedra caliza con los restos de Janavis finalidens conversacional junto a la de otra ave fósil: Asteriornis maastrichtensis – el ‘pollo milagroso’ del título de la exposición, que también vivió hace unos 66,9 millones de años. Ya fue noticia mundial en 2020 cuando se supo que era el ave ‘moderna’ más antigua conocida del mundo. Caza: „Asterioris probablemente era un ave zancuda, y tenía características de aves terrestres y acuáticas. Se podría pensar en él como el último ancestro común de los patos y los urogallos modernos, con la parte delantera de la cabeza parecida a la de un pollo y la parte trasera parecida a la de un pato”.
El nombre Aterioris se refiere a Asteria, la diosa griega de las estrellas fugaces adorada por Zeus. Jagt: «Para escapar de él, ella se convirtió en una codorniz, que cayó al suelo». el nombre cientifico Janavis finalidens se refiere a Jano: el dios romano del principio, el fin y la transición.
La cantera de piedra caliza en la que se encontraron ambos fósiles se encuentra en el lado belga de Sint-Pietersberg. La cantera de ENCI, en el lado holandés, se ha hecho famosa por los diversos fósiles de mosasaurio que se han descubierto allí. Esos reptiles marinos vivieron casi al mismo tiempo que Janavis y Asterioris, en un mar cálido y poco profundo. Precisamente porque se trata de depósitos marinos, los fósiles de aves son escasos.
Bandejas separadas
A pesar de esto, Jagt tiene la esperanza de que en el futuro aparezcan más fósiles de aves de la cantera. “Muchos geólogos aficionados están buscando fósiles más grandes alrededor de Sint-Pietersberg. Los hallazgos más pequeños que no se pueden identificar de inmediato se guardan en contenedores separados. Bien podría ser que todavía haya algunos fósiles de pájaros allí, tal vez algunos de ellos también. Janavis-Como bestias con dientes. El diente de un pájaro es fácil de distinguir, por ejemplo, del diente de un pez: más pequeño, curvo y también más plano”.
Wonderchicken & co – gemas ocultas se podrá ver hasta el 7 de mayo de 2023 en el Museo de Historia Natural de Maastricht.