Cuando Vicki Hollub voló el jet Gulfstream V de Occidental Petroleum a Omaha para una reunión con el inversionista multimillonario Warren Buffett en abril de 2019, necesitaba efectivo para hacer una apuesta.
El cheque de $ 10 mil millones con el que salió le permitió superar a su rival Chevron en una batalla corporativa épica para adquirir Anadarko Petroleum, duplicando el tamaño de Occidental, mejor conocida como Oxy. Pero la adquisición cargó a la empresa con deudas por un total de casi 50.000 millones de dólares. Para que la apuesta valiera la pena, los precios del petróleo debían permanecer elevados.
Las cosas rápidamente comenzaron a ir mal. Un poco más de seis meses después, cuando la pandemia de Covid-19 trastornó la economía mundial, los precios del petróleo comenzaron un colapso en el que el índice de referencia de EE. UU. cotizaría por debajo de cero, hasta un 177 por ciento por debajo del precio del día en que se cerró el acuerdo con Anadarko. .
Las acciones de Oxy fueron demolidas por un mercado que ya se había agriado en una industria que había quemado el efectivo de los inversores en una serie de juergas de perforación financiadas con deuda con poco que mostrar en cuanto a rendimientos. Los críticos criticaron a Hollub por imprudencia al seguir adelante sin tener en cuenta el costo.
“Fue el trato más tonto de la historia”, dijo un alto ejecutivo petrolero.
Casi cuatro años después, Oxy no solo ha vuelto de entre los muertos, sino que está prosperando. La compañía tuvo el mejor desempeño en el S&P 500 en 2022, con un aumento de sus acciones del 119 por ciento, ya que cosechó las recompensas de los elevados precios del petróleo y el gas tras la invasión rusa de Ucrania.
Cuando informe las ganancias de 2022 el lunes, los analistas esperan que Hollub revele el año más rentable de la historia de la compañía, con un ingreso neto de casi $ 13 mil millones, aproximadamente el doble de su récord anterior.
El botín de efectivo ha permitido a Oxy pagar casi la mitad de la deuda que asumió para ganar Anadarko. Habiéndose disparado a $ 39 mil millones después de la adquisición, los niveles de deuda a largo plazo se redujeron a la mitad a $ 19 mil millones en septiembre de 2022. La capitalización de mercado de la compañía, que colapsó a menos de $ 10 mil millones después de la pandemia de Covid-19, se recuperó a $ 54 mil millones, más alto que los niveles previos a la negociación.
Es un cambio radical para una empresa que muchos temían que se enfrentara a la bancarrota hace solo tres años, ya que lideró el parche de esquisto de EE. UU. en la reducción de sus dividendos y el gasto.
Las críticas tanto a Oxy como a Hollub habían sido intensas. Chevron había salido del enfrentamiento con una tarifa por muerte de $ 1 mil millones, y el director ejecutivo Mike Wirth insistió en que su compañía no estaba «desesperada» por hacer un trato para adquirir Anadarko. Mientras tanto, el inversionista multimillonario Carl Icahn calificó la transacción como «uno de los peores desastres en la historia financiera» cuando lanzó una campaña activista que buscaba derrocar a Hollub. Icahn no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero a medida que el precio del petróleo se ha recuperado, también lo ha hecho la fortuna de Oxy.
“A veces es mejor tener suerte que ser bueno”, dijo Andrew Gillick, director de la consultora Enverus. “El crudo cuesta 80 dólares y todo está bien ahora, así que funcionó. ¿Deberíamos haber esperado que funcionara? No lo sé, pero se puede argumentar que Oxy se benefició más que cualquier otra empresa de energía del repunte de las expectativas del precio del petróleo desde 2020″.
Hoy, Occidental es el segundo mayor productor de petróleo y gas en los prolíficos yacimientos petrolíferos terrestres de EE. UU. Su llamado inventario de áreas prometedoras para perforar se encuentra entre los más grandes en el parche de esquisto, una ventaja en un sector donde los costos crecientes significan que la escala se está volviendo cada vez más importante, dicen los analistas.
“Oxy se colocó en una buena posición al crecer en el momento adecuado”, dijo Raoul LeBlanc, vicepresidente de upstream de petróleo y gas de S&P Global Commodity Insights. “Aunque asumió una enorme cantidad de deuda y requirió algunas negociaciones hábiles, dado el rumbo de los precios, parece una gran oferta”.
Los precios elevados, dijo LeBlanc, significan que Anadarko «acaba de convertirse en un cajero automático gigante para pagar la deuda».
Para algunos, el giro es una reivindicación de la estrategia de Hollub. Hollub se negó a ser entrevistado para este artículo. Las críticas al acuerdo también estuvieron a menudo mezcladas con misoginia en un parche de esquisto dominado por hombres.
“Sentí que los medios de comunicación caracterizaron injustamente a Vicki personalmente”, dijo Katie Menhert, directora ejecutiva de Ally Energy. “Si ella hubiera sido Víctor. . . si ella hubiera sido un hombre, ¿habría sido esta la situación tan dramática que fue?”
Hoy, los analistas están más interesados en el giro del grupo hacia la captura de carbono. Oxy considera que su experiencia en la recuperación mejorada de petróleo, en la que se inyecta dióxido de carbono en la tierra para liberar más petróleo, le dará una ventaja a medida que el mundo se esfuerza por encontrar formas de almacenar carbono bajo tierra.
La medida ha convertido a la compañía en un importante beneficiario de la Ley de Reducción de la Inflación, la amplia ley climática de Joe Biden de $ 369 mil millones, que inyecta enormes fondos en la captura y almacenamiento de carbono. Pero el cambio, que incluye una inversión de 1.000 millones de dólares en captura directa de aire aún no probada, también es otra apuesta para Hollub, dicen los analistas.
Con Buffett a bordo, Hollub tiene acceso a uno de los balances mejor capitalizados del mundo. Su participación en el momento del acuerdo fue fundamental: el uso de acciones preferentes ayudó a salvaguardar las calificaciones crediticias de Oxy y al mismo tiempo evitó la necesidad de un voto de los accionistas sobre la adquisición, algo que la junta de Anadarko se negó a considerar.
Desde entonces, Berkshire ha adquirido mucho más de Oxy, comprando más del 20 por ciento de sus acciones ordinarias en el mercado abierto. Las compras han alimentado la especulación de que Berkshire algún día podría hacer una jugada a toda máquina para la compañía petrolera estadounidense, en parte porque la compañía de Buffett obtuvo la aprobación para comprar hasta la mitad de Oxy.
“Él realmente la quiere y siente que es una directora ejecutiva de muy alta calidad”, dijo Jim Shanahan, analista de Edward Jones, sobre la visión de Buffett sobre Hollub. “Quizás hay un vínculo que él ve para combinar intereses” entre Oxy y los propios negocios de energía y servicios públicos de Berkshire.
Pero hay nubes en el horizonte. Los productores de esquisto, incluido Oxy, han superado con éxito una ola de aumento de los precios del petróleo desde que las tropas rusas entraron en Ucrania. Pero esos precios han ido bajando constantemente en los últimos meses. Y confiar en el suministro de más petróleo en un mundo que, de otro modo, necesitaría frenar su consumo de combustibles fósiles sigue siendo la mayor apuesta de todas.
Hollub tuvo la mala suerte de que una pandemia mundial llegara justo en el momento equivocado. Pero ha tenido la suerte de que una invasión también haya ayudado a rescatar el precio de las acciones de su empresa.
“Oxy capeó la tormenta”, dijo LeBlanc. “Y está en una posición bastante fuerte tanto en su negocio principal como en los riesgos que están tomando. No sé si esos riesgos van a funcionar, pero están en una posición bastante buena en términos de su enfoque y estrategia, y en la ejecución, hasta el momento”.
Información adicional de Amanda Chu