Ottoline Leyser, profesor Regius de Botánica en la Universidad de Cambridge, cree que tenemos valiosas lecciones de liderazgo para aprender de los vegetales. Desde sus días de escuela, Leyser ha estado “atrapada” por la forma en que las plantas se desarrollan y se adaptan a sus entornos, y lucha por comprender por qué otros pueden no sentirse cautivados.
A diferencia de los animales preprogramados genéticamente, que tardan generaciones en adaptarse, las plantas tienen que reinventarse todos los días. Crecen hacia la luz del sol, deciden cuándo germinar mejor según el clima y tratan de resistir a los depredadores, lo cual es difícil cuando estás arraigado en el lugar. “En el contexto de una planta, la mayor parte del desarrollo ocurre postembrionariamente, creando una extraordinaria flexibilidad en la forma”, dice ella.
Leyser, que fue nombrada dama en 2017, sonríe ante la sugerencia (poco original) de que su obsesión académica podría haber servido como preparación perfecta para su puesto actual como directora ejecutiva de Investigación e Innovación del Reino Unido, la agencia pública responsable de distribuir más de £ 8 mil millones de financiación de la investigación al año. A pesar de la determinación del gobierno de convertir a Gran Bretaña en una “superpotencia científica”, la comunidad investigadora del país se enfrenta a la incertidumbre en el mundo posterior al Brexit y a la posible expulsión del programa científico Horizon Europe de 95.000 millones de euros de la UE. Ha tenido que adaptarse rápido.
Consciente del suelo político y económico cambiante en el que se basa UKRI, Leyser está tratando de desarrollar un enfoque ambicioso y descentralizado para apoyar la investigación y la innovación impactantes. “Realmente me gusta pensar como un vegetal”, dice en una entrevista en las oficinas de UKRI con vista al Támesis en el centro de Londres.
El profesor de 57 años fue nombrado director ejecutivo de UKRI en 2020, asumiendo la misión de la agencia de “aprovechar el momento histórico de la reinvención nacional”. El organismo público se estableció en 2018 para coordinar los esfuerzos de siete consejos de investigación, que abarcan medicina, ingeniería, ciencias físicas y biológicas y humanidades, así como Research England y la agencia de innovación Innovate UK.
Leyser dice que estaba interesada en postularse para el puesto al mismo tiempo que se le acercó para postularse. Su ambición es ayudar a UKRI a construir un entorno de investigación más diverso e interconectado que aporte un valor real a la economía. Su desafío es persuadir a los jefes de los nueve consejos que integran el comité ejecutivo de UKRI para que pongan su ambición colectiva por encima de los intereses sectoriales. “El increíble poder de UKRI es que tenemos una cartera de actividades que ofrece todo tipo de resultados”, dice.
Su puesto anterior había sido dirigir el Laboratorio Sainsbury en Cambridge, que describió como el trabajo de sus sueños. Fundado en 2011 con una dotación de 82 millones de libras esterlinas de la Gatsby Charitable Foundation, el laboratorio se centra en el modelado computacional de la biología vegetal, con más de 120 investigadores. Leyser puso en práctica su convicción de que la investigación surge de la colaboración comunitaria más que del genio solitario. “La investigación es esencialmente un esfuerzo colectivo”, dice ella.
La respuesta global a la pandemia de Covid-19 resaltó ese punto, argumenta Leyser, destacando cómo es posible reducir la brecha entre la ciencia y la sociedad. Aunque fue traumático para muchas personas, la experiencia compartida de la pandemia aún podría resultar en un “dividendo de Covid” en términos de una mayor apreciación del valor de la investigación colaborativa.
El desarrollo de vacunas debe mucho al trabajo de individuos. Pero también dependió del conocimiento acumulado de científicos anteriores, la experiencia en fabricación de las corporaciones, la adaptabilidad de los reguladores, la dedicación del NHS y la participación masiva de voluntarios y ciudadanos, que se arremangaron para recibir pinchazos.
“Creo que Covid crea una ventana de oportunidad”, dice ella. “Hubo un gran esfuerzo nacional compartido para ayudarnos a superar la pandemia. Es por eso que esta separación de I+D como algo que hace la gente inteligente es tan problemática”.
En su opinión, se ha puesto demasiado énfasis en un conjunto de métricas demasiado limitado, como las citas en publicaciones prestigiosas. Eso tiende a impulsar a los investigadores hacia una investigación predecible y fomenta la conformidad. Su objetivo es proporcionar más “seguridad psicológica” para que los investigadores asuman riesgos. “Si alguien no está de acuerdo contigo, eso es algo fabuloso. Necesitamos un sistema que valore las diferencias”, dice.
Si bien reconoce la importancia de las métricas, Leyser dice que deben interpretarse dentro de un contexto social más amplio dada la compleja relación entre las entradas y salidas en la investigación científica. “Necesitamos apoyar a las personas que asumen estos asombrosos riesgos intelectuales. Pero la forma en que funcionan nuestros sistemas de incentivos en la investigación socava esa asunción de riesgos en lugar de apoyarla”.
Naturalmente, Leyser acoge con satisfacción el compromiso del gobierno de aumentar la financiación de la investigación científica y la oportunidad de repensar cómo se lleva a cabo. Durante los próximos tres años, el gobierno se comprometió a aumentar el presupuesto de investigación de UKRI en un 14 por ciento hasta los 8900 millones de libras esterlinas. la organizacion estrategia de cuatro puntas es promover personas, lugares, ideas e innovación. El objetivo es hacer del Reino Unido el destino más atractivo para que trabajen los investigadores, construir instituciones e infraestructuras de clase mundial, aprovechar las oportunidades de las tendencias de investigación emergentes y construir los sectores empresariales de alto crecimiento del futuro.
Por admirables que sean estas ambiciones, sonarán huecas para muchos investigadores en Gran Bretaña que enfrentan las realidades más duras del Brexit y la restricción financiera. Como la mayoría de los científicos británicos, Leyser votó Permanecer en el referéndum de 2016 sobre la pertenencia a la UE. Todavía espera que Gran Bretaña pueda seguir formando parte del programa de investigación Horizon de la UE, que es la “mejor opción” para permitir que los investigadores permanezcan conectados a una red paneuropea. Pero si Gran Bretaña pierde esa asociación, dice, entonces UKRI tendrá que trabajar aún más para construir una colaboración global.
Leyser también destaca la necesidad de la diversidad. Ha alentado a más mujeres a dedicarse a la investigación científica. Pero también es consciente de la necesidad de encontrar personas con ideas inteligentes de entornos no convencionales. Ella espera que la recién creada Agencia de Investigación e Innovación Avanzada (Aria), una agencia de investigación de alto riesgo y alta recompensa financiada por separado, pueda ayudar a descubrir innovadores no convencionales. “Para mí, la cuestión fundamental es crear una cultura que disfrute de la diferencia”, dice.
Tres preguntas para Ottoline Leyser
¿Quién es tu héroe de liderazgo?
He tenido la suerte de trabajar con muchos líderes excelentes a lo largo de los años y he aprendido mucho de todos ellos, pero voy a destacar a mi madre como mi héroe de liderazgo. Ella no ha ocupado posiciones que la mayoría de la gente considera posiciones de liderazgo, pero ese es el punto. El liderazgo no se trata de su título, ni se trata de decirle a la gente qué hacer. Se trata de entender lo que hay que hacer y trabajar para asegurarse de que suceda.
¿Cuál fue la primera lección de liderazgo que aprendiste?
Es muy común hacer suposiciones totalmente infundadas sobre lo que se puede y no se puede cambiar. Alejarse para desafiar las suposiciones y examinar todas las opciones puede ser transformador.
¿Qué estarías haciendo si no fueras un director ejecutivo?
El Reino Unido tiene investigación e innovación líderes en el mundo, pero no estamos cosechando todos los beneficios, ni económica ni socialmente. Nuestro sistema de investigación e innovación está demasiado fragmentado. Si no estuviera haciendo mi trabajo actual, trataría de abordar una de las barreras más problemáticas: entre la ciencia, en sentido amplio, y la sociedad en general. Esto requiere cambiar la forma en que todos pensamos sobre la ciencia, tal vez cambiando la forma en que la ciencia se encasilla en los medios de comunicación, en el plan de estudios o en instituciones culturales como museos y bibliotecas.
Aunque su designado original se retractó a principios de este año, Aria anunció la semana pasada que había designado a Ilan Gur como su primer director ejecutivo. Gur es el fundador de Activate, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. que ha ayudado a científicos a lanzar más de 100 empresas emergentes.
En una conferencia Mujeres en la ciencia impartida en la Universidad de Durham en 2018, titulada El placer de equivocarse, Leyser citó a Albert Einstein: “Si supiéramos lo que estamos haciendo, no se llamaría investigación”. Comprensiblemente, agregó Leyser, tal incertidumbre hizo que la gente se sintiera incómoda. Pero sentirse cómodo con la incertidumbre era un requisito previo para el avance de la ciencia. “La investigación de alta calidad depende de que encontremos formas de abrazar lo desconocido y disfrutar estar equivocados”.
El enfoque de Leyser ya ha ganado adeptos. “Me emociona su visión de lo que puede ser la investigación y la innovación en este país”, dice Suranga Chandratillake, inversionista de capital de riesgo en Balderton. “Tiene una visión integral de que la innovación debe volverse relevante para todos”.
Sin embargo, la visión de Leyser de un enfoque colaborativo, de alto riesgo y a largo plazo para la investigación científica parecería ser lo contrario de la práctica política en Gran Bretaña, que a menudo se alimenta de la división, la aversión al riesgo y el corto plazo. Los científicos y los políticos tienden a operar con diferentes agendas, prioridades y relojes.
Leyser reconoce las marcadas diferencias entre los dos mundos, pero ella misma es lo suficientemente política como para asegurarse de no desviarse de los mensajes del gobierno. Puede que esté de acuerdo con la provocación de que los políticos no son tan interesantes como las verduras. “Pero la gente es muy interesante, no obstante”, se ríe.
Antes de que los políticos se ofendan, se debe enfatizar que, en el mundo de Leyser, muy pocos temas son tan apasionantes o instructivos como las plantas.