Y una vez más el mayor experimento de fusión nuclear del mundo se retrasa años. ITER, un reactor nuclear experimental en el sur de Francia financiado por 35 países, tiene como objetivo demostrar al mundo que la fusión nuclear puede ser una fuente de energía libre de carbono eficiente y segura en el futuro. Pero la construcción del ITER (en la que hasta ahora se han invertido más de 20 mil millones de euros) no va según lo previsto.
Cuando comenzó la construcción del reactor en 2010, la esperanza era poder realizar los primeros experimentos en 2016. Pero el reactor todavía no está terminado. Los sobrecostos, la pandemia del coronavirus y los temores a la radiación han provocado retrasos en varias ocasiones en las últimas décadas. La semana pasada El director general Pietro Barabaschi anunció que los experimentos con el reactor no comenzarán hasta dentro de diez años: en 2034. ¿Los costes resultantes de ese retraso? Más de 5 mil millones de euros.
Seguro y duradero
ITER –al igual que otras empresas de fusión nuclear– intenta imitar lo que puede hacer el sol. En el interior del sol, bajo extrema presión y alta temperatura, los núcleos atómicos ligeros se fusionan continuamente. Esto crea átomos nuevos y más pesados. Estas reacciones de fusión nuclear liberan una enorme cantidad de energía. ITER quiere generar energía en un reactor similar en el sur de Francia.
¿Por qué los países de todo el mundo invierten miles de millones en fusión nuclear? Puede convertirse en una fuente de energía segura y sostenible. El enviado climático de Estados Unidos, John Kerry, dijo en la cumbre climática COP28 en Dubai el año pasado que la fusión nuclear podría ser crucial en el futuro energético del mundo. La reacción de fusión nuclear no produce CO2 gratis. Otra ventaja es que la fusión nuclear produce menos residuos radiactivos que la fisión nuclear.
La fusión nuclear ya ha tenido éxito en la Tierra, pero es extremadamente complicado generar con fusión nuclear más energía de la que cuesta iniciar la reacción. ITER pretende generar diez veces más energía de la necesaria. El experimento no pretende generar energía a escala comercial, sino demostrar que la fusión nuclear puede ser una fuente de energía eficiente. A prueba de principio.
Lo que ahora resulta interesante es si las empresas privadas más pequeñas alcanzarán el objetivo del ITER antes que el propio ITER. En China también se está construyendo un reactor y en todo el mundo hay decenas de pequeñas empresas emergentes. Algunas empresas emergentes piensan ahora que, tras el nuevo retraso del ITER, podrán iniciar reacciones gratificantes antes.
Incluso si el ITER fuera superado, aún podría compartir el conocimiento adquirido con otras empresas. En el sur de Francia, por ejemplo, los ingenieros también investigan cómo evitar daños en los componentes en las condiciones extremas de los reactores. Las empresas privadas más pequeñas a menudo no se preocupan todavía por esto.
La pregunta es si los miembros del ITER (China, la UE, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos) todavía quieren invertir en el experimento después de otro retraso.