Si se encuentra en un lugar del mundo donde el techo sobre su cabeza puede derrumbarse en caso de terremoto depende de muchos factores, como qué fracturas están bajo tierra y cuánta tensión hay sobre ellas. El tipo de suelo y la forma de construir también juegan un papel importante.
Y luego ni siquiera hemos mencionado el riesgo de un tsunami, un maremoto destructivo que también puede ser generado por un terremoto. Una selección de las regiones sensibles a los impactos más notorias del mundo. ¿Pueden ir las cosas tan mal allí como en Turquía y Siria?
El bosque fantasma ahogado: la zona de subducción de Cascadia
Los terremotos más destructivos ocurren a intervalos de muchas vidas humanas. Por eso los geólogos prefieren no basarse únicamente en documentos históricos. Tome la zona de subducción de Cascadia, donde la placa de Juan de Fuca se aprieta debajo de la placa de América del Norte. Por lo tanto, un área desde Vancouver en Canadá hasta California en los EE. UU. corre el riesgo de sufrir daños graves. Pero los últimos tsunamis golpearon estas costas hace más de trescientos años, en 1700, más de un siglo antes que los exploradores estadounidenses Lewis y Clark.
Las tradiciones orales hablan de la batalla épica entre un pájaro del trueno y una ballena. Los nuevos colonos poco podían hacer con él. El 12 de enero de 1864, el maestro de escuela James Swan registra en su diario que su amigo, el Makah Billy Balch, le contó cómo las aguas retrocedieron un día de la bahía local, «que permaneció seca durante días». Luego volvió a subir y cubrió toda la tierra excepto las montañas. Se subieron canoas a las copas de los árboles. Swan lo escribe y lo olvida.
122 años después, en marzo de 1986, el geólogo Brian Atwater descubre una capa de plantas de marisma en la misma bahía, enterrada bajo una gruesa capa de arena. Un año después y 100 millas al sur, se topa con un «bosque fantasma»: un bosque de tocones grises y muertos, los restos de árboles que no sobrevivieron a una inundación repentina de agua salada. La datación por anillos de árboles sitúa a Atwater en 1699.
En 1995, un equipo internacional dirigido por el paleosismólogo Alan Nelson confirmó sus hallazgos. Con 85 muestras, los investigadores muestran que todo el litoral de los estados de Washington y Oregón se hundió unos metros el 26 de enero de 1700, debido a un terremoto con una magnitud estimada en torno a 9 en la escala de Richter, seguido de una serie de tsunamis. está cubierto de arena.
En 2005, la sismóloga Ruth Ludwin recopiló una colección de historias de los aborígenes a lo largo de estas costas, todas sobre el mismo terremoto y la subsiguiente inundación de agua salada.
El terremoto de 1700 se repetirá, solo que ahora no menos de 10 millones de personas viven en la zona de peligro de Cascadia, dice el sismólogo Graeme Weatherill del Deutsches GeoForschungsZentrum. Es uno de los compiladores del Global Seismic Hazard Map. Los edificios se derrumbarán, las carreteras se derrumbarán, los puentes explotarán. En 20 minutos, una serie de maremotos de 9 a 25 metros de altura arrastrará todo lo que no esté atrapado en las ciudades costeras.
La región no está bien preparada para tal escenario. Tomemos como ejemplo Portland, la ciudad más grande de Oregón. Hay más de mil quinientos edificios de ladrillo antiguos y amados, incluidas muchas escuelas. Se derrumban. La mayoría de los edificios modernos de acero y hormigón permanecerán en pie, pero sufrirán tantos daños que podrá demolerlos después. Japón tiene miles de edificios con ‘aislamiento básico’: los cimientos están en una especie de tina y pueden deslizarse hacia adentro. Portland tiene solo un edificio de este tipo.
Loess total: los terremotos chinos y sus consecuencias
Debido a que a la gente le gusta construir en el recodo de un río o en un estuario, muchas ciudades en todo el mundo están ubicadas en una cuenca geológica, sobre una gruesa capa de sedimento. (Casi todos los Países Bajos son una cuenca de este tipo). Esa capa de arena y arcilla amortigua las ondas sísmicas que la atraviesan, pero en realidad hace que se sacuda con más fuerza. Eso se llama resonancia pélvica, piense en un pudín de gelatina.
‘Un terremoto que golpea una cuenca por el lado equivocado puede tener enormes consecuencias para una ciudad’, dice el geólogo Douwe van Hinsbergen (Universidad de Utrecht). En la capital de Nepal, Katmandú, según testigos presenciales, ‘la tierra empezó a bailar’ durante los terremotos de 2015. Fueron precisamente los edificios bajos que habían estado allí durante miles de años los que fueron particularmente sensibles a esta rara combinación de temblores y derrumbes. Algo similar parece haber ocurrido en Turquía. El castillo de Gaziantep, que había sobrevivido a los terremotos durante dos milenios, se derrumbó parcialmente.
El sismólogo Graeme Weatherill explica cómo el terremoto de Shaanxi en China en 1556 se convirtió en el más mortífero registrado en la historia: «Aquí la interacción entre el subsuelo y la construcción salió mal, con terribles consecuencias». Al oeste de Beijing, el río Amarillo serpentea a través de una llanura más grande que Francia, de loess arrastrado por el viento tan fértil que es la cuna de la civilización china. Millones de chinos excavaron terrazas en las suaves laderas de las colinas alrededor del río y esculpieron yaodongs, una especie de casas cueva.
No tenían idea de que al sur del Himalaya, en otro mundo, la placa india está invadiendo brutalmente la placa euroasiática. Eso empuja al Himalaya hasta la cadena montañosa más alta del planeta, y desde allí un patrón de fracturas más grande que China se dispara hacia el norte. Weatherill: ‘Al mismo tiempo, las placas del Pacífico y Filipinas se están apretando debajo de Japón. Esto también tiene un impacto en China. La tensión en las fallas de esta cuña tectónica cambia abruptamente de dirección dentro de una corta distancia en un patrón difícil de entender para los sismólogos. Es cuestión de adivinar qué fractura saltará a continuación. No importa cuán fuerte se vuelva el terremoto.
En la madrugada del 23 de enero de 1556, la zona de falla en esa parte de China produjo un terremoto de alrededor de 8 en la escala de Richter, destruyendo un área de unas mil millas cuadradas. En las áreas de loess, las laderas se derrumbaron junto con todos sus yaodongs, sepultando a dos tercios de la población. Toda una civilización fue destruida, el número de muertos se estima en 830 mil.
El terremoto más mortífero del siglo XX, el de Tangshan en 1976, también golpeó a una ciudad china completamente desprevenida. En cuestión de minutos, el 85 por ciento de los edificios de gran altura se derrumbó o sufrió graves daños. Murieron al menos 300 mil habitantes. Weatherill: Áreas industriales enteras en China podrían verse afectadas por un terremoto como este mañana. Por lo tanto, la investigación sísmica mundial no está lejos de su cama, todos tenemos un gran interés en ella.’ El bloqueo del Canal de Suez por parte del buque portacontenedores Ever Given fue un pequeño anticipo de cómo un terremoto en China podría paralizar la economía mundial al detener la producción y las exportaciones.
Monstruo Durmiente – La Zona de Falla Azores-Gibraltar
Un monstruo dormido yace en el Océano Atlántico frente a las costas de Europa. La zona de falla de Azores-Gibraltar es una «costilla» lateral de la cordillera a ambos lados del Atlántico medio, muy parecida a la famosa falla de San Andrés de California. Frente a la costa de Lisboa cambia de forma. Las placas africana y euroasiática se empujan como luchadores de sumo, sin que una se sumerja debajo de la otra, como en Sumatra (tsunami de 2004), Japón o Cascadia. Weatherill: ‘La corteza oceánica, la corteza terrestre debajo del fondo del océano, es más gruesa aquí y las fracturas penetran más profundamente.’
Va duro contra duro. Por lo tanto, hay menos terremotos, pero más poderosos que en la falla de San Andrés. Weatherill: «Además, la corteza oceánica es más firme y pesada que la corteza continental, lo que significa que las ondas sísmicas pueden viajar grandes distancias sin perder mucha fuerza». Al igual que el sonido llega más lejos en el agua que en el aire. En la corteza continental que está muy fragmentada, como en Turquía y Siria, las ondas sísmicas pierden rápidamente su energía.
Pero un gran terremoto que ocurra a 100 km o más de la costa de Lisboa aún puede causar grandes sacudidas y tsunamis en Portugal. Eso también sucedió el 1 de noviembre de 1755. Un terremoto de al menos 8 en la escala de Richter sacudió el fondo marino del cabo de San Vicente. Lisboa quedó devastada y más de 100.000 personas murieron en un tsunami que se sintió hasta el Caribe. Después de esto, el filósofo francés Voltaire se preguntó en voz alta si Dios era realmente bueno, el matemático alemán Leibniz estuvo de acuerdo con él. Esa bola siguió rodando y se convirtió en una de las semillas de la Ilustración.
Existen estrictas normas de construcción en Portugal y el sur de España, especialmente en Lisboa, y en general se cumplen correctamente. Ingenieros, sismólogos e ingenieros estructurales conocen muy bien esta zona de falla. Fuera del sur de Europa, este riesgo es mucho menos conocido. El poder devastador de un terremoto como el de Lisboa en 1755 es difícil de comprender, dice Weatherill: «Si vives en un país de Europa occidental, donde casi nunca ocurren grandes terremotos, no piensas demasiado en ello. Especialmente cuando algo como esto no ha sucedido en casi trescientos años. Según el sismólogo jubilado Agustín Udias (Universidad Complutense de Madrid), un terremoto como el de Lisboa volverá a ocurrir. A medida que pasa el tiempo, la posibilidad aumenta, porque las tensiones en el suelo siguen aumentando. ‘Pero eso es todo lo que puedes decir con nuestro estado de conocimiento. No se puede predecir cuándo sucederá.