Orbit Fab quiere implantar una cadena de suministro de propulsores en el espacio, es decir, una red de estaciones de servicio para abastecer de combustible a los distintos satélites, y así aumentar su rendimiento o alargar su vida útil.
Una interfaz de reabastecimiento de combustible para satélites
El CEO de Orbit Fab, Daniel Faber, explica que en un futuro relativamente cercano, las órbitas lunar y terrestre estarán mucho más ocupadas. Asegura que ciertas industrias incluso migrarán al espacio, provocando lógicamente un fuerte aumento en la necesidad de suministros. » Dejar esta roca sería una de las cosas más importantes que podríamos hacer en términos de la supervivencia a largo plazo de la especie, por eso me lancé. “dice Daniel Faber. Con su solución, la compañía no solo quiere permitir que la humanidad se establezca en el cosmos a largo plazo, sino también limitar la basura espacial”, agregó. poseeurante la última década, casi 200 satélites por un valor aproximado de mil millones de dólares tuvieron que ser destruidos porque se quedaron sin combustible. Viví con la frustración de tener un tanque por mucho tiempo “, continúa el director general. De hecho, antes de fundar Orbit Fab, Faber era el director ejecutivo de la empresa Deep Space Industries, que tiene como objetivo desarrollar el suministro de satélites de telecomunicaciones y está interesada en la minería de asteroides.
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La compañía ha diseñado un sistema llamado Interfaz de Transferencia de Fluidos de Conexión Rápida (RAFTI) que ya ha sido probado a bordo de la ISS. Esta es una interfaz que se conecta a un satélite y luego le permite reabastecerse de combustible cuando está en órbita. La idea de Orbit Fab es desplegar depósitos de combustible en la órbita terrestre (cercana y lejana), así como alrededor de la Luna. Luego, lanzaderas que transportan este combustible median entre el depósito y los satélites equipados con la plataforma RAFTI para reabastecerlos. Los clientes de la compañía también pueden elegir otra solución: en lugar de un transbordador que recorre el camino entre los dos puntos, sus satélites equipados con la plataforma pueden ir directamente al depósito de combustible para repostar.
Por ahora, la startup es la única empresa que ha logrado obtener financiación de Lockheed Martin Ventures y Northrop Grumman, dos auténticos gigantes del sector aeroespacial y de su historia. Además, Orbit Fab fue la primera empresa privada en enviar agua a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Orbit Fab está creciendo rápidamente
Aunque aún joven, la compañía colocó un depósito de combustible, Tanker-001 Tenzing, en órbita baja en 2021. También firmó, con Astroscale, el primer acuerdo para vender combustible para satélites en órbita. Los dispositivos LEXI de Astroscale para mantener los satélites en funcionamiento estarán equipados con la interfaz RAFTI. Esto reabastecerá a LEXI con hasta 1.000 kilogramos de propulsor de xenón, el combustible más utilizado para la propulsión iónica de naves espaciales.
Además, Orbit Fab ganó recientemente un contrato de $12 millones para integrar su interfaz de reabastecimiento de combustible con los satélites militares estadounidenses. El financiamiento incluye $6 millones de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de los EE. UU., y $6 millones de los inversionistas privados de Orbit Fab. Esta asociación debería permitir al ejército estadounidense aprovechar mejor sus satélites multiplicando su rendimiento.
La red de depósitos de combustible de Orbit Fab estará en órbita terrestre, así como en órbita lunar. Imagen: Orbit Fab
A medida que la economía espacial se desarrolla rápidamente, Orbit Fab podría aprovechar esta tendencia muy rápidamente y ser uno de sus jugadores clave. La solución de Orbit Fab, que ofrece un tanque de 100 litros por valor de 20 millones de dólares, ahorra el precio de un nuevo satélite, pero la empresa tendrá que demostrar su fiabilidad a largo plazo.