La mitad de los estadounidenses han jugado durante el último año. Algunos juegan a las tragaperras en los casinos de Las Vegas, otros prefieren el blackjack y otros intentan ganarse la vida jugando al póquer.
No necesariamente lo hacen en persona. Los juegos de azar en línea son uno de los segmentos de la industria del juego que más rápido crece. Según la Asociación Estadounidense del Juego, los ingresos en línea fueron de 16.500 millones de dólares en 2023.
En la mayoría de los casos, la “casa” gana y los jugadores pierden. Sin embargo, algunos pueden vencer a las casas de apuestas. Estos “agudos” tomadores de riesgos sopesan las probabilidades para determinar un “valor esperado” (VE) positivo en cada apuesta.
Para otros, no se trata solo de lo que sucede en la mesa de juego, sino de todas las decisiones que toman en la vida. Se trata de personas que toman riesgos, no solo jugadores profesionales, sino también generales militares y astronautas.
Éstas son también las personas de las que Nate Silver quiere hablarnos, las personas que toman riesgos de manera más eficaz. Silver, un obsesivo del póquer que se gana el pan como escritor y comentarista, ve el mundo en términos de riesgo y probabilidades.
Su libro de 2012 La señal y el ruido Su objetivo era desmitificar el negocio de las predicciones. En cierta medida, ha logrado hacerlo, ya que se ha ganado una reputación gracias a sus predicciones precisas, como la de haber acertado todos los resultados de los estados de EE. UU. en las elecciones presidenciales de 2012. Su empresa de pronósticos políticos, conocida originalmente como FiveThirtyEight.com, se convirtió en el sitio web de referencia para los interesados en la política estadounidense.
Silver abandonó el sitio, que había sido vendido a Disney, tras una ronda de despidos en 2023 en la unidad ABC News del grupo de medios. Pero no ha estado inactivo. Silver, que durante mucho tiempo ha sido un prolífico colaborador en las redes sociales, los podcasts y a través de su propio boletín Silver Bullet, ahora ha publicado un segundo libro largamente esperado, En el borde.
Silver divide este libro en dos partes. En primer lugar, analiza las mentes y los hábitos de quienes apuestan dinero real. En la mitad del libro, estudia los hábitos efectivos de estos y otros tomadores de riesgos que no juegan. La segunda mitad del libro está dedicada a tender un puente entre algunas de sus teorías sobre la toma de riesgos y su uso (y mal uso) en el ámbito de la inversión. En este libro, Silver alude al debate sobre la habilidad frente a la suerte e incluso a la moralidad de invertir en IA.
Silver tiene fe en las cualidades de su compañero. “Los jugadores, los comerciantes y los constructores de modelos ven el mundo como algo complicado… Reconocemos que es difícil vencer al mercado —no imposible, pero sí difícil— y tenemos las cicatrices de la batalla para demostrarlo”.
Es una lectura cautivadora, aunque los intentos de Silver de analizar los diversos grupos con los que se ha topado en su propia carrera parecen exagerados y, a veces, torpes. Se imagina un recorrido por un mítico paisaje ribereño de profesionales del póquer, comerciantes de criptomonedas (y estafadores), inversores de capital de riesgo y proselitistas de la inteligencia artificial.
La zona de aguas arriba está poblada de intelectuales de alto nivel; la zona central es el territorio de comerciantes e inversores que prosperan; más abajo, río abajo, encontramos a los verdaderos “riverianos”: jugadores de póquer y otros jugadores. Lejos de todo esto está el “pueblo”, una red intelectual de tendencia izquierdista formada por representantes de los medios de comunicación y funcionarios del gobierno, a veces en oposición a los “riverianos”.
Silver comienza su recorrido río abajo, abriéndose camino río arriba. El póquer domina la primera parte del recorrido. En el borde —Esta última palabra se refiere a cualquier ventaja de apuestas sostenible. Sin embargo, el autor no asume ningún conocimiento y ofrece secciones explicativas sobre todo, desde el juego más popular, el Texas Hold ‘Em de siete cartas, hasta las estrategias de apuestas.
Su capacidad para detectar historias descubiertas en cientos de entrevistas con personas que se arriesgan y que a menudo participan en torneos de póquer profesionales se combina con un análisis estadístico útil. Todo esto hace que la lectura sea muy entretenida.
Se podría lamentar con razón que Silver sólo habla de los juegos de azar en Estados Unidos. Si ha realizado alguna investigación internacional (se calcula que en todo el mundo hay algo más de 672.000 ganadores de póquer registrados), no aparece. Por otra parte, si lo hubiera hecho, su libro podría haber ido mucho más allá de sus extensas 472 páginas.
Hay entrevistas sobre un escándalo de trampas y con algunos jugadores de notable éxito, entre ellos el canadiense Daniel Negreanu (séptimo en la lista de ganadores de todos los tiempos con casi 54 millones de dólares) y también una de las pocas mujeres en este deporte dominado por los hombres, Vanessa Selbst (alrededor de 12 millones de dólares).
La forma en que estos profesionales evalúan el valor esperado de estos juegos con resultados aleatorios, a veces utilizando estrategias aprendidas del software de póquer, permite a Silver dirigir su narrativa hacia los juegos de casino en un capítulo acertadamente llamado “Consumo”. Eso hace un guiño a la amplia base de jugadores de ocio que visitan los casinos que devoran el dinero de sus clientes con el tiempo. Como señala Silver con ironía, la “abrumadora mayoría” del dinero apostado en los casinos es “-EV”; en otras palabras, genera pérdidas.
Llevando a los lectores al mundo de los casinos, Silver revela un método de conteo de cartas perfectamente legal (aunque no recomendable) en una mesa de blackjack, utilizado como un medio para anticipar el próximo sorteo del crupier. Se centra en el blackjack y las máquinas tragamonedas como extremos opuestos del espectro de rentabilidad del casino y, por lo tanto, en el potencial de ganancia del jugador. El margen de beneficio del blackjack de un casino puede ser una décima parte del de las tragamonedas muy populares. Este último ha crecido a medida que los ejecutivos de los casinos se dieron cuenta de que podían ajustar su participación en los jugadores de tragamonedas sin alejar a los clientes. Un margen de beneficio promedio («retención») del 5,5 por ciento de las apuestas en tragamonedas en los casinos de Las Vegas Strip en 1992 había aumentado a más del 8 por ciento en 2022 debido a los ajustes de los casinos.
Silver divide su libro con un capítulo dedicado a los 13 hábitos de quienes asumen riesgos con gran éxito, el último de los cuales es que “aquellos que asumen riesgos con éxito no están motivados por el dinero”. Esto incluye a los astronautas y exploradores que entrevista.
Esto marca una transición casi irónica para la segunda mitad del libro. En ella, el autor investiga cómo los capitalistas de riesgo invierten en la promesa de un crecimiento desenfrenado y, más tarde, en la ilusión de la promesa de las criptomonedas de ganancias extraordinarias con fines altruistas.
Aquí es donde entra en juego la creación de The Village por parte de Silver. Explica por qué a Silicon Valley no le gusta este grupo de tendencia izquierdista. Esto se debe principalmente a la excesiva lealtad grupal en este último frente a la individualidad más común entre los principales inversores de capital de riesgo de Silicon Valley.
La política implícita en esta parte del libro puede distraer a algunos lectores, ya que la narración se adentra en el territorio del tribalismo ideológico. Pero resulta útil que Silver realmente señale las similitudes entre quienes viven en Silicon Valley y la mayoría de los habitantes de Riverside que se atreven a correr riesgos. Y admite, como hombre homosexual, que la diversidad podría y debería mejorar en el mundo del capital de riesgo.
Plantea otras preguntas justas sobre la toma de riesgos entre los capitalistas de riesgo. ¿Seleccionan intencionalmente a fundadores locos y desagradables? Los más brillantes de estos fundadores a veces misántropos pueden convertirse en los empresarios más motivados del mundo. verbigracia Elon Musk. Sí, a los capitalistas de riesgo les interesa ganar dinero, no crear samaritanos, pero Silver se pregunta con razón si este estilo de selección de fundadores forma parte del modelo.
Un personaje extraño que Silicon Valley hizo volver fue Sam Bankman-Fried, fundador de la plataforma de intercambio de criptomonedas FTX, que luego fue condenado por fraude y otros delitos en Estados Unidos. En el último tercio de su libro, Silver dedica mucho tiempo a Bankman-Fried y a la filosofía del altruismo eficaz (cómo se puede utilizar mejor la riqueza para fines buenos), que él popularizó, tal vez demasiado.
Bankman-Fried ganó dinero al depender de un riesgo excesivo. En un momento dado, FTX tenía un agujero de 8.000 millones de dólares en su balance, al utilizar ilegalmente los depósitos de sus clientes para comerciar con criptomonedas dentro de su empresa vinculada, Alameda. Es comprensible que Silver no esté de acuerdo con los métodos de Bankman-Fried.
Pero Silicon Valley, incluida la principal firma de capital de riesgo Sequoia Capital, respaldó el método de Bankman-Fried de que el ganador se lo lleva todo. Esperaban, piensa uno de los entrevistados de Silver, que Bankman-Fried se apoderara del mercado de criptomonedas. A Silver le preocupa la falta de diligencia debida. Pero, en realidad, fue un culto a la personalidad y la propia codicia de los inversores, además de un fallo de proceso de Bankman-Fried al calcular el valor esperado.
Lo que deja a Silver en la siguiente gran apuesta, AI, tal vez guiñando el ojo al subtítulo de su libro, El arte de arriesgarlo todo“Nunca hemos inventado una máquina que funcionara tan bien pero supiéramos tan poco sobre cómo funcionaba”, señala.
Una vez más, el autor nos ofrece una introducción útil al tema y detalla los argumentos a favor y en contra de permitir el desarrollo sin restricciones de la IA. Dada su postura riveriana, nadie se sorprenderá con su conclusión.
Silver cubre muchos temas en esta lectura amena y reveladora, que investiga la capacidad de asumir riesgos y cómo se aplica a la inversión inteligente. Vale la pena pagar por la visita guiada.
Al límite: el arte de arriesgarlo todo por Nate Silver Penguin Press, 35 dólares/Allen Lane, 30 libras, 576 páginas
Alan Livsey es reportero de gestión de activos del FT