Hace dos décadas, Oliver Blume hizo un doctorado en Shanghai bajo la supervisión de Wan Gang, quien como ministro de ciencia y tecnología de China se convirtió más tarde en la fuerza impulsora detrás de la revolución de los vehículos eléctricos en el país.
Ahora Blume, director ejecutivo de Volkswagen y Porsche, debe salvaguardar dos de los nombres industriales más importantes de Alemania de los logros de su ex profesor, que dieron lugar a campeones chinos de la industria de vehículos eléctricos, desde el fabricante de automóviles BYD hasta el gigante de baterías CATL.
El desafío clave que enfrenta Blume es cómo empresas con casi un siglo de antigüedad que se enorgullecen de la calidad de su hardware se reinventan para la era venidera en la que los vehículos son eléctricos y dependen del software.
El ejecutivo de 56 años realizó esta semana uno de sus movimientos más audaces hasta el momento, ya que Volkswagen anunció una inversión de hasta 5 mil millones de dólares en la empresa emergente de vehículos eléctricos Rivian de California. Los dos grupos formarán una empresa conjunta para desarrollar un nuevo software y Volkswagen obtendrá acceso inmediato a la arquitectura de vehículos eléctricos de Rivian.
“En términos de una gran transformación tecnológica, no se puede hacer todo solo”, dijo al Financial Times. “Debería ser una situación en la que todos salgan ganando… La motivación por nuestra parte es acelerar la transformación del software en Volkswagen en todas nuestras marcas. Rivian tiene la mejor arquitectura de su clase… Volkswagen tiene la escala”.
Volkswagen, propietaria de la mayor parte de Porsche, está luchando con intensas dificultades en el cambio hacia los vehículos eléctricos justo cuando enfrenta un rápido declive de su dominio en China y una lucha por lograr avances serios en Estados Unidos.
El acuerdo con Rivian ha sido aclamado por los inversores de la compañía estadounidense como un salvavidas, haciendo subir sus acciones más de un 30 por ciento, pero algunos accionistas de Volkswagen están preocupados por la escala de la inversión: casi la mitad del flujo de caja neto estimado del grupo para el año.
Sin embargo, los observadores dijeron que la medida mostraba una aceptación de que los intentos de Volkswagen de desarrollar software no habían tenido éxito y que la compañía necesitaba buscar en otra parte para alcanzar a los fabricantes de automóviles nativos digitales como Tesla y BYD.
Nacido en Braunschweig, a poca distancia de la sede de VW en Wolfsburg, Blume estudió ingeniería mecánica en la universidad técnica de la ciudad antes de unirse a Audi en 1994 como pasante. Durante los años siguientes, se abrió camino en el grupo VW, incluido un período como jefe de producción de la marca Seat en España, donde todavía tiene una casa.
Muchos de sus colegas lo tienen en alta estima. Daniela Cavallo, presidenta del comité de empresa del Grupo Volkswagen (el organismo que representa los intereses de la fuerza laboral global de 680.000 personas de la compañía, compuesta por trabajadores electos y directivos) lo llama un “verdadero jugador de equipo”, elogiando su “estrategia clara” y su confiabilidad.
Cuando el director ejecutivo de Porsche recibió las riendas de su empresa matriz en 2022, convirtiéndose en la única persona en dirigir dos empresas Dax 40 simultáneamente, Blume heredó el vacilante intento de Volkswagen de desarrollar software para vehículos eléctricos en Alemania con su filial Cariad.
“Desde la perspectiva de un inversor, toda la solución Cariad estuvo básicamente asociada con retrasos, fallas, costos elevados y un ambiente que causó un gran revuelo dentro del mundo Volkswagen”, dijo un alto ejecutivo de un gran administrador de activos europeo. “A diferencia de su predecesor, Oliver Blume no vio las ventajas del ‘software fabricado en Wolfsburg’”.
En enero, Blume también encabezó una asociación histórica con el fabricante chino de vehículos eléctricos Xpeng para desarrollar conjuntamente una nueva generación de vehículos eléctricos, esencialmente trasladando el desarrollo de software chino de la compañía también fuera de Alemania.
“Hemos tomado muchas decisiones importantes en el último año y medio”, dijo Blume. “Depende de nosotros combinar nuestra herencia con esta tecnología del futuro”.
La asociación con Rivian es un esfuerzo tanto para abordar el problema de desarrollo de software de la empresa como para darle una mayor presencia en el mercado premium de Estados Unidos, donde sus rivales Mercedes, BMW y Tesla tienen mejores resultados.
“Blume podría estar buscando ser el primer CEO que desvíe más atención a América del Norte que sus predecesores”, dijo Matthias Schmidt, un analista independiente del sector automotor. “Si puede tener éxito aquí, podría decirse que podría ser un paso tan grande como cuando el ex CEO de Volkswagen Carl Hahn [from 1982 to 1993] “Decidió redoblar sus esfuerzos en China”.
La estrategia es aún más esencial dado que Volkswagen está perdiendo rápidamente participación de mercado en China, pasando de casi el 20 por ciento en 2020 al 15 por ciento el año pasado.
“Necesitamos especialmente esto [move] “En América del Norte, con el fin de lograr un mejor equilibrio entre las regiones”, afirmó Blume, refiriéndose a los tres principales mercados de ventas: China, Europa y América del Norte.
Su predecesor, Herbert Diess, pensó que la solución era revivir Scout, una marca estadounidense de culto de las décadas de 1960 y 1970 cuya marca VW adquirió en 2021, para llegar a Estados Unidos. Blume espera que la marca de actividades al aire libre Rivian, cuyos SUV y camionetas comienzan en aproximadamente $80,000, pueda ser un mejor punto de entrada.
Blume es un jugador y observador entusiasta del tenis. Un colega y compañero de tenis le dijo al FT que Blume era un jugador metódico, que primero intercambiaba tres o cuatro golpes antes de construir un tiro ganador.
Los conocedores de la industria dicen que es diferente a los jefes anteriores de Volkswagen, quienes a través de pura fuerza de personalidad lograron ejercer su voluntad sobre las diversas facciones en Wolfsburg.
“VW es una empresa que prospera gracias al hombre fuerte, llena de egos imponentes y marcas sólidas”, dijo un veterano del sector automotriz que conoce a Blume. “Oliver habla en voz baja y realmente escucha a la gente. La pregunta en VW es: ¿puede prevalecer un buen tipo? ¿Especialmente cuando tiene que tomar decisiones más difíciles que sus predecesores?
Información adicional de Mari Novik y Kana Inagaki