A principios de año, un ingeniero ucraniano que estaba de luna de miel recibió una llamada de su empleador. ¿Le gustaría extender sus vacaciones en Turquía, con todos los gastos pagados? Sí. Por supuesto.
Tales regalos formaban parte de una estrategia de People.ai, una plataforma tecnológica que proporciona datos sobre el rendimiento de las ventas y las operaciones. El objetivo era persuadir a su personal ucraniano para que abandonara su país semanas antes de que Vladimir Putin anunciara que Rusia desplegaría una “operación militar especial” en Ucrania. Muchos empleados estaban escépticos y asustados, dice Oleg Rogynskyy, el fundador y director ejecutivo que creció en la ciudad industrial de Dnipro, en el centro-este de Ucrania. La ciudad ahora es estratégicamente importante, ubicada entre las tres áreas principales de combate.
“Establecimos una estructura de incentivos [offering] vacaciones gratis”, dice. “Zanahoria, palo, lo que sea. Estábamos presionando a nuestros empleados, el [Russian] la retórica estaba aumentando”. Una vez que se fue una masa crítica, dice, el resto siguió: la mayor parte de su fuerza laboral ucraniana de 42 personas, aproximadamente una sexta parte de su personal, se fue a mediados de febrero.
Era una estrategia que Rogynskyy, de 35 años, había ensayado con sus propios padres. “Estaban pateando y gritando, nadie me creía que algo iba a pasar”. Entonces, en lugar de persuadirlos para que huyeran, ofreció un viaje para visitarlo en California, donde tiene su sede People.ai. Sus padres todavía están allí.
Rogynskyy, que habla con cuidado en inglés, está en Londres después de reunirse con un cliente y lleva una camisa impecable y un corte de pelo pulcro a juego. Tenía cierta experiencia de tener un pequeño equipo en Ucrania en 2014 cuando estalló el conflicto tras la anexión de Crimea por parte de Rusia. Le hizo desarrollar una «intuición de cómo se ve cuando la guerra está a punto de comenzar».
En noviembre, cuando la inteligencia informó que se habían desplegado tropas rusas en la frontera, estableció un grupo de trabajo con sus principales oficiales de tecnología y recursos humanos, y el jefe de personal que solía estar en el ejército de los EE. UU. El mes siguiente, a medida que aumentaban las demandas de Rusia, incluida la prohibición de que Ucrania se uniera a la OTAN, People.ai celebró reuniones diarias para planificar escenarios en torno a una invasión. “No estábamos seguros de cómo [the] UE [was] va a reaccionar ante una crisis de refugiados ucranianos”, dice Rogynskyy. “Tenemos una oficina en Praga pero no estábamos seguros si [it] iba a tener [an] abrir la frontera con Ucrania cuando lleguen millones de personas”.
Así que se instalaron fuera de la Zona Schengen, inicialmente en Zagreb, e instruyeron al personal ucraniano para asegurarse de que ellos y sus familias tuvieran pasaportes, dólares estadounidenses y papeleo, en preparación para salir del país. A los empleados se les enviaron capturas de pantalla de Google Maps que mostraban las mejores rutas. Los costos relacionados con pasaportes, transporte, llamadas móviles y alojamiento fueron pagados por la empresa.
Los riesgos financieros y de productividad, dice Rogynskyy, surgieron al presionar al personal para que se fuera, pero también había “un riesgo de reputación”. ¿Qué pasa si interrumpió la vida de los empleados sin motivo? “Desafortunadamente, terminó valiendo la pena correr esos riesgos”. La mayoría de las empresas con personal ucraniano, dice, «fueron tomadas completamente por sorpresa». Posteriormente, destiló sus experiencias y compartió las mejores prácticas con otras empresas.
Su experiencia en 2014 le había enseñado que en “el momento de la duda, el estrés y el peligro, los acontecimientos pueden nublar su juicio” y que era importante para la empresa tener una cultura sólida y no depender día a día de las instrucciones de la parte superior.
Algunos empleados han regresado y se han unido al esfuerzo de guerra. Los ingenieros de People.ai, dice, eran «probadores beta» no oficiales de Starlink, el servicio de Internet basado en satélites de Elon Musk, que brinda conexión en partes de Ucrania. “Nuestros ingenieros han creado la guía de campo para usar Starlink, [with] maneras de camuflar mejor estos platos blancos brillantes”.
Rogynskyy, que creció hablando ruso, ayuda a coordinar las contribuciones tecnológicas de Silicon Valley para apoyar la campaña del presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, que es de su ciudad natal. Es plenamente consciente de los riesgos que corren sus compatriotas. Su mejor amigo, un padre soltero que trabaja como médico, está en primera línea y ha estado enviando fotos, “sacrificando su propia vida por la vida de los demás”.
Algunos empleados ucranianos se sienten culpables por dejar Ucrania. Él razona que pueden unirse al esfuerzo de guerra con el pago completo, o «usted puede ayudarnos a continuar y pagar impuestos y contratar a más ucranianos y ayudar a reconstruir». Esto es a la vez pragmático y egoísta. La última ronda de financiación de la empresa privada el año pasado la valoró en más de 1.000 millones de dólares, lo que la convierte en un «unicornio» tecnológico, y quiere capitalizar los cambios tecnológicos en el mundo laboral provocados por la pandemia.
Nacido en una familia modesta de clase media, el padre de Rogynskyy era empresario, pero “nunca muy exitoso”, mientras que su madre estudiaba economía. “Ella básicamente estudió la [Soviet] sistema que ya no existía después de 1991, por lo que terminó siendo ama de casa y operadora de una pequeña empresa”.
En el último año de colegio ganó un concurso para estudiar en Broadstairs, Kent, al sureste de Inglaterra, animado por sus padres que querían que “recibiera una educación occidental”, la cual continuó estudiando ciencias políticas en la Universidad de Boston. “Estaban muy felices al principio [when I left Ukraine]. Pero luego, cuando no regresé durante 20 años, estaban un poco menos felices”.
Facebook («mi primera experiencia con tecnología verdaderamente viral»), que se originó en la cercana Universidad de Harvard, inspiró a Rogynskyy a iniciar su propio sitio de redes sociales (que finalmente no tuvo éxito) antes de trabajar en ventas para una empresa de tecnología en Canadá. Esa experiencia le hizo darse cuenta de que sus compañeros no aprendían de manera efectiva de los «errores del pasado». La recopilación de datos se «considera una tarea», dice, en comparación con «ganar y cenar clientes». “Pero la única forma de mejorar es comprender lo que hizo en el pasado, lo que funcionó, lo que no funcionó y cómo mejorarlo”.
En 2011, fundó Semantria, que aplicó el aprendizaje automático a la industria legal. Unos meses después, se cayó de un balcón cuando se derrumbó una barandilla, sufrió 23 fracturas y resultó en una hospitalización de seis meses. Para distraerse de sus heridas, continuó trabajando desde su cama de hospital. Tres años más tarde, vendió la empresa a Lexalytics, un grupo estadounidense de software de análisis de texto.
Tres preguntas para Oleg Rogynskyy
¿A qué líder admira más?
El presidente Volodymyr Zelenskyy me ha mostrado lo que significa ser un verdadero líder mientras se enfrenta a esta crisis desde el frente. . . no desde detrás de los muros del Kremlin como en el caso de otros.
¿El mayor error empresarial?
Empecé mi empresa anterior, Semantria, en un mercado demasiado pequeño (análisis de sentimiento en la nube), lo cual es muy difícil de corregir después. Al lanzar una empresa, puede encontrar una manera de mejorar su equipo y producto, pero es muy difícil alejarse del mercado que eligió.
¿Truco de productividad?
Vuelo mucho por trabajo y soy religioso acerca de preparar un plan integral de lo que quiero lograr en cada vuelo.
Combinando las lecciones de su primer trabajo de ventas y dirigiendo una empresa de tecnología, en 2016 comenzó People.ai, aplicando el aprendizaje automático al rendimiento de ventas. La forma en que se lo explica a los equipos de ventas es comparándolo con Moneyball, la aplicación de datos al béisbol. “¿Puedes ser un deportista profesional sin seguir y mejorar tu rendimiento? No. Bueno, usted es un atleta en el negocio aquí, . . .[using]la IA para entender tu desempeño [also] te lleva a ganar más dinero y a que el negocio sea más eficiente”.
Tales analogías tienden a ir en una sola dirección, sugiero. A los equipos de ventas les encanta verse a sí mismos como atletas, las estrellas del deporte tienden a no encontrar halagador lo contrario.
Al comienzo de la pandemia, la empresa despidió a 30 personas. Comenzaron a contratar nuevamente más tarde, aumentando la fuerza laboral a 250. Un área en la que logró ahorrar fue el alquiler de oficinas. A principios de 2020, estaba a punto de firmar un nuevo contrato de arrendamiento cuando su esposa, médica de enfermedades infecciosas, le advirtió sobre un virus emergente. “Salimos de la oficina y ahorramos mucho dinero”. Está resultando difícil traer a los trabajadores de regreso a su oficina recién abierta en San Francisco ahora. Sin embargo, los cambios en los patrones de trabajo después de la pandemia han ayudado a la empresa a medida que los trabajadores se sienten más cómodos con la tecnología.
“La gente no tiene miedo de [machine learning. They] entender cómo funciona y cómo va a beneficiar su desempeño”.
Sin embargo, admite que la guerra después de dos años de pandemia le ha pasado factura. “Hubo un momento en el que llegué a casa y. . . Me sentí tan impotente. Me senté en mi porche y, no hago esto a menudo, pero no pude aguantar [back] lágrimas.» En ese momento, su mejor amigo lo llamó y lo reprendió por autocomplacencia. “Eso fue realmente útil”, reflexiona. “Me motivó mucho eso”.