Cuando le dicen a Fija Nijenhuis (52) que tiene apnea del sueño, muchas piezas del rompecabezas encajan. Por eso tiene cada vez menos energía y tantos problemas con las piernas inquietas. Pero ¿y ahora qué?
Una mañana, a fines del año pasado, recibí una llamada del hospital, después de lo cual me metí en la cama y no pude salir, más o menos, durante un mes. Los estudios del sueño mostraron que dejé de respirar 40 veces por hora durante la noche. Diagnóstico: apnea obstructiva del sueño (AOS) severa. “No esperábamos esto”, dijo la enfermera de neurología con simpatía cuando notó mi sorpresa. No, definitivamente no. Me remitieron porque había estado sufriendo de piernas inquietas durante meses y tenía dificultad para conciliar el sueño. La apnea del sueño podría ser la causa, dijo ahora la enfermera. En la misma llamada me dijo que por el momento no me permitían conducir. Esa regla se aplica si tiene más de 15 paradas para respirar por hora. Una característica de la apnea del sueño es, según la información médica, que puede quedarse dormido durante el día. No me reconocía en eso para nada, siempre estoy muy concentrado en el auto. En ese sentido, no soy una excepción: muchas mujeres con apnea del sueño tienen quejas que se desvían de la lista estándar de síntomas. La imagen clásica que también tenía de la apnea del sueño es que afecta principalmente a hombres mayores que suelen ser algo más gordos, roncan mucho y duermen siestas durante el día.
Sin energía
Estos síntomas y características ciertamente pueden aplicarse a las mujeres, según la somnóloga y especialista en pulmones Lisette Venekamp del Centro Kempenhaeghe para la Medicina del Sueño, que se especializa en la apnea del sueño. Además, hay signos que son típicos de las mujeres: “Sufren de insomnio con más frecuencia, están cansadas, no tienen energía. La depresión y las pesadillas también son más comunes en mujeres con apnea del sueño, al igual que las piernas inquietas”.
Dorine van Hagen y Karin Wolters, consultoras de OSA en el Hospital Slingeland en Doetinchem, están de acuerdo con las características que menciona Venekamp. Las dos enfermeras ayudan a diario a las personas con apnea del sueño. “La semana pasada hablé con dos mujeres y ambas dijeron: estamos cansadas, cansadas, cansadas, ya no podemos más”, dice Van Hagen. “A menudo duermen muy mal, y esto se debe principalmente a que no duermen toda la noche”.
Cansancio general, falta de energía, falta de sueño: puedo ponerme esas etiquetas. Desde hace unos ocho años he notado una tendencia a la baja en mi nivel de energía. Siempre lo sé por mí mismo. Necesito comer más sano, hacer más ejercicio, más esto, menos aquello. Entonces llegó esa llamada telefónica y solo pude pensar en una cosa: podría no ser por mis propios esfuerzos. Me metí en la cama y me entregué a mi fatiga libre de culpa.
Le pregunté al otorrino a dónde tenía que ir, cómo era posible esto conmigo. Porque no tengo sobrepeso, no ronco y nunca me duermo durante el día. La mayoría de las personas con apnea del sueño roncan, pero no todos, le dijo a la doctora mientras inspeccionaba mi garganta y concluyó que mi caso era anatómicamente desafortunado: tengo una garganta estrecha. Amablemente, abrió la boca para mostrar que su garganta era mucho más grande que la mía. La estructura de mi cuerpo era por lo tanto la causa uno. Más: vejez, según el otorrinolaringólogo. Sí. Tengo 52 años y tengo una enfermedad de la vejez.
Nathalie (38): “Después de esa primera noche tuve una sensación de aleluya”
“A lo largo de los años, mis ronquidos empeoraron cada vez más. Mi última pareja dijo: «Estás roncando muy fuerte, no puedo dormir por eso». Mi hermano y mi padre tienen apnea del sueño, pero sentí que no cumplía con los criterios. Me grabé con una aplicación de este tipo y no mostró interrupciones en mis ronquidos, que son característicos de la apnea del sueño. Me pareció vergonzoso lo que me dijo mi pareja. Cuando terminó, llamé al timbre. Quería deshacerme de esos ronquidos. Un estudio del sueño mostró que, de hecho, tenía apnea del sueño grave. Tenía un peso normal y siempre hacía mucho ejercicio. Cuando me diagnosticaron, ya era mucho menos activo y la socialización también había disminuido. Tenía poca energía. Al principio, me sorprendió el diagnóstico. Resultó que todavía tenía todos los síntomas de la apnea. Soy médico y durante mis estudios se prestó poca atención a la apnea del sueño. Si se ha escrito media página A4 sobre esto, es mucho.
Tengo una garganta estrecha que es congénita. Mi padre y mi hermano también lo tienen. Al principio no quería un antifaz para dormir, no soporto tener algo en la cabeza. Así que pedí frenos. Aunque las apneas disminuyeron considerablemente, yo seguía cansada. Unos meses después del diagnóstico, me quemé. Al final cambié a una máscara para dormir y después de la primera noche tuve una sensación de aleluya, nunca había dormido tan bien. De repente recordé cómo solía dormir, profundamente y sin despertarme. Lo que me gustaría transmitirte: si tienes poca energía, te levantas cansado todas las mañanas, pero si no sabes cuál es la causa, recuerda que también puede ser apnea del sueño”.
Cada vez más mujeres tienen apnea del sueño
“Vemos un aumento de la apnea del sueño en las mujeres después de la menopausia”, coincide Venekamp. “Parece que las hormonas femeninas pueden tener un efecto protector. Después de la menopausia, simplemente tienes menos. Además, las mujeres a menudo aumentan de peso después de la menopausia”. En resumen: la grasa también puede asentarse en la garganta, estrechando la tráquea. Agregue a esto el hecho de que los músculos y los tejidos se debilitan un poco con la edad y hay una explicación clara de por qué la tráquea puede cerrarse durante el sueño tanto en mujeres como en hombres. Cuando una parada respiratoria dura más de diez segundos y si se produce al menos cinco veces por hora, el diagnóstico de apnea del sueño es un hecho.
El número de mujeres diagnosticadas está aumentando. “Esto no se debe a que más mujeres tengan apnea del sueño, sino a que se le está prestando más atención”, dice Venekamp. “Eso es genial, pero creo que el reconocimiento entre las mujeres podría ser aún mejor”. No se sabe mucho sobre el número de personas con apnea del sueño. En 2013, el número total de pacientes en Holanda se estimó en 500.000, dice Venekamp. Ella espera que haya más ahora. Muchos de ellos andan sin tratamiento: “275.000 personas con apnea del sueño están siendo tratadas”.
Wolters, consultor de OSA, analizó cuántas personas en el Hospital Slingeland comenzaron un tratamiento para la apnea del sueño en los últimos tres meses. “Son 55 hombres y 20 mujeres. Las mujeres tienen entre 44 y 71 años, los hombres con AOS tienen entre 26 y 80”. Las cifras dan una idea de lo que es ‘normal’ en su hospital en términos de número de pacientes, dice Wolters. Lo que también nota: “Hay mujeres que tienen un sobrepeso considerable, pero también mujeres delgadas y todo lo demás. Y a menudo están muy cansados”.
Respuesta (63): “Espera un minuto, pensé, ¿cuándo podré respirar?”
“Trabajo en Philips y hace diez años la empresa nos dio la oportunidad de hacernos un estudio del sueño. El resultado fue intenso: mi respiración pareció detenerse 85 veces por hora. Espera un momento, pensé, ¿cuándo respiraré? No tenía energía en ese momento, pero estaba acostumbrado a eso. Si me detenía en un embotellamiento, me dormía. Cuando estaba hablando en el trabajo, tendía a quedarme dormido. Luego pregunté si se podía abrir una ventana, porque estaba en transición. También tenía sobrepeso, pero mi presión arterial y colesterol eran buenos. He perdido algunas libras ahora. Ahora que me siento mejor, no puedo imaginar haber aguantado en ese entonces. Justo la primera noche que dormí con la máquina CPAP, pensé, wow, puedo respirar. La primera semana tenía tanta energía que podía arrancar árboles del suelo. Después de eso terminé en un gran chapuzón, lo cual no es sorprendente, porque tu cuerpo tiene que cambiar bastante. Sin embargo, nunca volví a dormir una noche sin él. Muchas mujeres, especialmente cuando están en la menopausia, tienen todo tipo de quejas. Les aconsejaría que no atribuyan todo a la menopausia. Cuando me diagnosticaron apnea del sueño, estaba feliz. Ahora había un nombre para mis dolencias y no tenían nada que ver con la menopausia”.
vital importancia
Por un lado, el diagnóstico fue un gran alivio: finalmente tenía una explicación para mi falta de energía. Pero también me sorprendió bastante, porque dejar de respirar, ¿no es peligroso? ¿Puedes morir por eso? No, me dijo la enfermera. Neumóloga Lisette Venekamp: “El cuerpo está construido de tal manera que se produce una reacción de estrés si no se toma demasiado tiempo para respirar. Entonces se produce adrenalina, lo que hace que te despiertes por un rato y empieces a respirar de nuevo. No tienes que darte cuenta de eso. Pero despertarse, a veces cientos de veces por noche, es desastroso para la calidad de su sueño y una razón para la somnolencia y la fatiga. No descansas.
El peligro de la apnea del sueño se debe principalmente a la falta de oxígeno, dice el neumólogo: “En el caso de apneas frecuentes y prolongadas, pueden durar más de cuarenta segundos, los órganos no reciben suficiente oxígeno. Como resultado, existe un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular”. Es por eso que el tratamiento es vital. Con menos de treinta paradas de respiración por hora, un aparato ortopédico especial puede mantener abierta la tráquea. A más de treinta paradas de respiración por hora, aparece CPAP, que significa Presión positiva continua en las vías respiratorias. Un dispositivo sopla continuamente aire en la nariz y la garganta a través de una manguera y una máscara nasal o boca-nariz para que las vías respiratorias permanezcan abiertas. En algunos casos, la cirugía también es una posibilidad.
¿Mascarilla con apnea del sueño?
Hay varios tratamientos disponibles para la apnea del sueño. Comúnmente se usa un dispositivo que sopla aire en la garganta a través de una manguera y una máscara facial. ResMed y Philips son dos conocidos fabricantes de dispositivos de apnea. Philips ha estado en las noticias durante el último año debido a un problema de seguridad: algunos dispositivos contienen espuma que puede contener partículas dañinas. Podrían soltarse y ser inhalados. Aún así, los dispositivos aún se pueden usar de manera segura, dicen tanto la Inspección de Atención Médica como los médicos (pulmonares). Philips reemplaza los dispositivos o solo la espuma en cuestión, pero debido a que los dispositivos se venden en todo el mundo, esto lleva tiempo.
Finalmente equipado
El número de paradas para respirar no lo es todo a la hora de elegir un tratamiento, añade Venekamp. “Incluso las personas con menos de treinta paradas de respiración por hora pueden tratarse muy bien con CPAP. Algunos responden mucho mejor a la CPAP que al aparato ortopédico, y viceversa también ocurre. Es importante que el médico decida junto con el paciente cuál es el mejor tratamiento”. Ella enfatiza que la gravedad de los síntomas de la apnea del sueño no tiene nada que ver con la cantidad de paradas para respirar. “Desafortunadamente, eso todavía se piensa a menudo. Las personas con pocas paradas para respirar pueden tener quejas graves con la misma facilidad que las personas con muchas paradas. También hay personas con, por ejemplo, sesenta paradas de respiración por hora a las que no les molesta nada”.
No me queda nada más que CPAP, en otras palabras: tengo que dormir con una máscara puesta por el resto de mi vida. Niza es diferente, pero desafortunadamente, no puedo escapar de eso. Pronto noto que mi sueño está mejorando y que estoy más descansado cuando me despierto. Ya no sufro de piernas inquietas. Mi nivel de energía está aumentando lentamente, lo que parece ser normal. Estoy asumiendo que la línea está lista.
Fotografía: Imágenes falsas