El regulador de energía británico, Ofgem, ordenó a todos los proveedores que suspendieran la práctica de instalar medidores de prepago por la fuerza después de que una investigación alegara que agentes que actuaban en nombre de British Gas habían irrumpido en las propiedades de los clientes vulnerables para instalar dichos dispositivos.
El presidente ejecutivo de Ofgem, Jonathan Brearley, dijo que los proveedores de energía necesitaban «asegurar» al regulador que sus procesos para trasladar a los clientes a medidores de prepago «cumplían con todas las reglas de Ofgem y, hasta que esto se haga, les hemos pedido que pausen las instalaciones forzadas».
La medida se produjo después de que un reportero encubierto de The Times fuera testigo de cómo agentes de un contratista externo que trabajaba en nombre de British Gas irrumpieron en la casa de un padre soltero de tres niños pequeños para instalar un medidor de prepago.
La investigación también proporcionó evidencia de muchos otros casos en los que se había instalado un medidor de este tipo en los hogares de clientes vulnerables bajo una orden judicial, a pesar de que las reglas de Ofgem estipulan que dichos dispositivos no pueden instalarse por la fuerza en los hogares de personas «en situaciones muy vulnerables». .
“Es sorprendente que cualquier proveedor no sepa sobre el comportamiento de sus propios contratistas, especialmente cuando interactúan con los más vulnerables de nuestra sociedad”, dijo Brearley. Ofgem ha iniciado una investigación sobre British Gas, el mayor proveedor de energía de Gran Bretaña.
Chris O’Shea, director ejecutivo del propietario de British Gas, Centrica, se disculpó el jueves por las acusaciones «profundamente perturbadoras» sobre su contratista externo, Arvato Financial Solutions, y dijo que había suspendido la práctica de las cuotas forzadas hasta «al menos» el final del invierno.
Las organizaciones, incluida Citizens Advice, la organización benéfica para el consumidor, habían pedido durante mucho tiempo una prohibición hasta que se pudieran introducir nuevas protecciones para los clientes.
La mayoría de los clientes pagan por su energía después de que se ha utilizado, generalmente mediante débito directo, pero los grupos de consumidores han detectado un aumento en los proveedores que obligan a los hogares a usar medidores de prepago más caros si se atrasan.
El secretario comercial, Grant Shapps, dijo que había convocado a Centrica para una reunión con el ministro de energía, Graham Stuart, luego de la publicación de la investigación de The Times.
Hablando en Radio 4 Hoy programa el jueves, O’Shea calificó las prácticas descubiertas por la investigación como «completamente inaceptables» y «profundamente perturbadoras», y agregó que «no hay nada que pueda decirse para excusar» las acciones reportadas en The Times.
Centrica había encargado un informe independiente para poder llegar al “fondo de lo que salió mal”, dijo O’Shea. El contratista externo nos había “defraudado”, dijo O’Shea, pero admitió que, en última instancia, él era el responsable.
Simon Francis, coordinador de End Fuel Poverty Coalition, un grupo de organizaciones benéficas, autoridades locales y sindicatos, dijo que el gobierno también necesitaba investigar el papel de los tribunales en la emisión de órdenes judiciales a los proveedores de energía. Las cifras del gobierno muestran que se emitieron más de 536,000 órdenes de arresto entre julio de 2021 y fines de diciembre de 2022.
Una investigación separada realizada por el periódico i en diciembre alegó que las órdenes de arresto a veces se firmaban rápidamente en grandes lotes y que los magistrados a menudo tenían poca supervisión de la vulnerabilidad de los clientes.
“Lo que realmente nos preocupa es el papel de los tribunales en todo esto y eso es [outside] Competencia de Ofgem”, dijo Francis. “Es por eso que sentimos que debe haber algo más integral”.
Gillian Cooper, directora de política energética de Citizens Advice, dijo que era «realmente impactante ver el alcance de las malas prácticas entre algunos proveedores de energía».
“Nuestros asesores de primera línea conocen muy bien las situaciones desesperadas en las que se han encontrado tantos clientes con dificultades”, agregó. “Una y otra vez hemos pedido que se prohíban las instalaciones forzadas de medidores de prepago hasta que se introduzcan nuevas protecciones para los clientes”.
La investigación se produce antes de los resultados de todo el año de Centrica este mes, cuando se espera que informe un aumento de casi ocho veces en las ganancias. Sus divisiones de producción de gas, comercialización de energía y energía nuclear se han beneficiado del aumento de los precios de las materias primas tras el ataque de Rusia a Ucrania.
Arvato dijo que actuó “cumpliendo en todo momento con los requisitos reglamentarios en las áreas en las que estamos operativamente activos. Al hacerlo, respetamos y nos adherimos a las regulaciones de Ofgem, así como a otros organismos reguladores”.
Pero agregó: “Si ha habido alguna mala conducta verbal o de otro tipo por parte de empleados individuales, lo lamentamos profundamente”.