Cuando era un escolar que observaba el aterrizaje de los primeros astronautas en la Luna hace más de 50 años, imaginé (como millones de mis contemporáneos) que los viajes humanos a Marte serían una rutina cuando llegáramos a la mediana edad, y que en la vejez podríamos incluso Vive a través de la televisión una expedición tripulada a Júpiter y sus lunas.
Al final, durante el transcurso del siglo XX, el mundo –y en particular su única superpotencia tecnológica, Estados Unidos– perdió entusiasmo por enviar personas al espacio más allá de órbitas bajas, a apenas 400 kilómetros sobre la Tierra. En cambio, el impulso científico para descubrir el cosmos sin viajar allí (observándolo con telescopios y otros instrumentos, explorándolo con naves espaciales robóticas y simulándolo en computadoras) ha sido un éxito glorioso.
Hemos aprendido más allá de toda duda razonable que nuestro universo se ha estado expandiendo a un ritmo cada vez mayor desde su nacimiento en el Big Bang hace 13.800 millones de años. Sabemos que está poblado por una colección de objetos astronómicos más diversa de lo que era imaginable hace cinco décadas: miles de millones o billones de galaxias, estrellas, planetas, lunas, nebulosas, supernovas, nubes de polvo, agujeros negros y entidades más exóticas.
También han surgido nuevos misterios, sobre todo sobre la naturaleza de la materia y la energía oscuras que parecen constituir el 95 por ciento del universo. La antigua pregunta de si la vida se originó más allá de la Tierra y dónde se originó sigue sin respuesta, aunque los astrónomos ahora tienen una idea mucho mejor de dónde buscar. Pocos científicos creen que la humanidad es la única especie inteligente en el universo, aunque aún menos aceptan que naves extraterrestres hayan visitado la Tierra, a pesar de las afirmaciones de los “denunciantes” de que las autoridades estadounidenses han estado ocultando pruebas de lo contrario.
Sin embargo, recientemente ha habido un renovado entusiasmo por la exploración espacial, y está previsto que los astronautas regresen a la Luna en 2025 o 2026 en el marco del programa Artemisa liderado por Estados Unidos. Los países asiáticos (China, India y Japón) están lanzando módulos de aterrizaje lunares que podrían ser el preludio de misiones con tripulaciones humanas en la década de 2030. Al mismo tiempo, las empresas privadas se están preparando para lo que esperan sea un auge económico en el espacio. Y Elon Musk Todavía sueña con catalizar la creación de una civilización espacial que se dirija a Marte y más allá.
Tres nuevos libros aprovechan el renovado interés por los viajes espaciales para llevar a los lectores a viajes de descubrimiento cósmico basados en las últimas investigaciones. Dos de nuestros guías, Philip Plait y Brian Clegg, nos imaginan como turistas interestelares en un futuro lejano, saliendo del sistema solar para observar nuestra Vía Láctea y luego viajando miles de millones de kilómetros hacia otras galaxias.
El tercer viaje, dirigido por Neil deGrasse Tyson y Lindsey Nyx Walker, es también una odisea interestelar, que lleva al lector a un viaje similar desde la Tierra a través del universo, aunque, a diferencia de Plait y Clegg, la pareja no construye su libro en torno a las experiencias de los pasajeros en una nave espacial imaginaria.
Los autores se esfuerzan por atenerse en la medida de lo posible a la ciencia y la tecnología conocidas (no encontramos extraterrestres), aunque inevitablemente tienen que invocar métodos de propulsión aún por inventar para llevarnos a los confines más lejanos del universo durante la vida de un viajero.
Las tecnologías para lograr esto han sido discutidas semi-en serio por los físicos y empleadas de manera extravagante en libros y películas de ciencia ficción, desde motores warp que de alguna manera impulsan naves espaciales mucho más rápido que la velocidad de la luz hasta agujeros de gusano que proporcionan una conexión instantánea entre diferentes partes del espacio. Pero nadie ha presentado la más mínima evidencia de que alguno de ellos pudiera funcionar en la práctica, incluso con un programa de investigación y desarrollo que tuviera recursos infinitos a su disposición.
Por eso nuestros autores no se preocupan demasiado por cómo moverse alrededor del universo en una escala de tiempo compatible con la experiencia humana. Asumen que esto será posible de alguna manera y se centran en las vistas y experiencias que esperan a sus viajeros cuando lleguen allí.
En Tours interestelaresClegg, un prolífico autor británico de libros científicos, imagina para su nave espacial, el Endurance, un “mecanismo que no fue ideado hasta el siglo XXII, basado en una visión completamente nueva de la gravedad cuántica”. La idea es que “un ‘no espacio’ de alguna manera se asigna de manera diferente a ubicaciones en el espacio real. Esto significa que tomando un atajo apropiado a través del hiperespacio, es posible ir de A a B sin tener que viajar muy lejos”, escribe.
Las descripciones de viajes cósmicos más vívidas y tangibles vienen en Bajo cielos alienígenas por Plait, un conocido escritor de astronomía estadounidense. Incluso una visita a la Luna, nuestro cuerpo celeste más cercano y familiar, me brindó nuevas ideas bajo la guía de Plait.
Una es la importancia de evitar el contacto cercano con el regolito, el polvo gris que cubre gran parte de la superficie lunar, formado por roca pulverizada por los meteoritos entrantes y la radiación cósmica durante miles de millones de años. El regolito parece inocuo desde la distancia, pero sus granos irregulares son un espectáculo de horror bajo el microscopio e increíblemente irritantes para la piel humana, como se quejaron los astronautas del Apolo, y una fuente de dificultad respiratoria grave si se inhala.
Más romántica es la visión lunar de la Tierra eclipsando al Sol. En su totalidad, el disco negro de nuestro planeta “estará rodeado por un brillante anillo de color naranja rojizo, el aire sobre la superficie de la Tierra será iluminado por el Sol y la luz que lo atravesará llegará a la superficie lunar”, escribe Plait. “Es ese color rojizo porque, nuevamente, el aire dispersa la luz azul, dejando pasar los colores más rojos”.
Mucho más allá de nuestro sistema solar, la Nebulosa de Orión, un vivero estelar a más de 1.300 años luz de distancia, es un punto de parada espectacular en el recorrido galáctico de Plait. Describe las reacciones asombradas del viajero cuando el escudo protector de la cúpula de observación de la nave espacial se abre para revelar miles de estrellas en diferentes etapas de formación a partir de nubes de gas y polvo.
Como si fuera el autor de una guía de viajes galáctica de lujo, Plait escribe: “Directamente delante de ti hay una pared luminosa, una vista esculpida, contorneada y brillantemente resplandeciente que domina todo el lado de la cúpula hacia la que estás frente. Es casi imposible de comprender, como ‘La noche estrellada’ de Van Gogh, excepto que está pintado con fuego celestial. . . Corrientes de gas cuelgan por todas partes, ondas y filamentos como cirros o telarañas cósmicas tendidas a lo largo de todo tu campo de visión”.
Los agujeros negros (regiones del espacio donde la materia está tan concentrada y la gravedad tan fuerte que nada puede escapar) son un destino inevitable, aunque cualquier nave espacial debe mantener una distancia segura para evitar caer en ellos. “Dada la cantidad de cobertura que reciben en los medios de comunicación y películas de ciencia ficción, podría ser una sorpresa saber que la existencia misma de los agujeros negros siguió siendo especulativa hasta bien entrado el siglo XXI”, señala Clegg.
Sin embargo, recientemente los astrónomos han demostrado su existencia más allá de toda duda científica. “Ahora estimamos que al menos 100 millones de agujeros negros deambulan por la Vía Láctea: la mayoría de ellos insignificantes, algunos colosales, con masas que van desde unas pocas veces la del Sol hasta el gigante de nuestro centro galáctico con 4 millones de veces la masa del Sol”. escriben Tyson y Walker.
El agujero negro en sí no ofrece nada que ver, porque ni siquiera los fotones (partículas de luz) pueden escapar de su atracción gravitacional, pero su entorno puede ser espectacular. La nave Starship Endurance de Clegg visita Cygnus X-1, un agujero negro a 6.100 años luz de distancia, acompañada por una estrella supergigante de la que una brillante corriente de material se arremolina hacia el abismo definitivo.
Lo que sucede con la materia y la información dentro de un agujero negro es un campo de juego para la especulación cosmológica, pero “ciertamente no tenemos intención de llevar a Endurance a un agujero negro para ver dónde terminamos”, escribe Clegg. “El objetivo de un agujero negro es que no hay escapatoria”.
A diferencia de los otros dos libros, el célebre astrofísico estadounidense Tyson y el escritor científico Walker no presentan su libro. Hasta el infinito y más allá: A Viaje de descubrimiento cósmico como una guía de viaje para un viaje imaginario en una nave espacial, sino como una combinación de visitas acompañadas de explicaciones ultraclaras de los fenómenos involucrados. Como corresponde a una publicación de National Geographic, cuenta con una enorme variedad de magníficas ilustraciones (fotografías e imágenes generadas por computadora) con las que los otros dos libros no pueden competir.
De hecho, Clegg Tours interestelares no tiene ilustraciones impresas. En cambio ofrece 53 imágenes y vídeos a través de códigos QR que aparecen en cuadros a lo largo del texto. Escanéelos en un teléfono o computadora portátil y accederá a una galería en línea con las imágenes correspondientes. Además de ser estéticamente poco atractivos, los cuadrados QR en cajas obligan a los compradores del libro impreso a interrumpir su lectura para mirar una pantalla. La mayoría de los colegas del Financial Times de distintas edades a quienes pregunté sobre este método de presentación compartieron mi opinión negativa.
Por supuesto, no podemos predecir si los humanos alguna vez emprenderán un viaje interestelar remotamente como los previstos por estos autores. Como dicen Tyson y Walker: “El pensamiento científico siempre deja la puerta entreabierta a lo que parece imposible”.
“Lo que sabíamos de la galaxia cuando yo era niño [in the 1960s] Era una gota en un balde en comparación con lo que sabemos ahora, y lo que sabemos ahora es un balde en comparación con el océano del cielo”, escribe Plait.
Los tres autores extraen excelentes libros del conjunto de información astronómica disponible en la actualidad, y su tema de viajes añade un toque de entusiasmo que va más allá de la escritura científica más convencional. Pero si tuviera que elegir una nueva guía del universo, elegiría Bajo cielos alienígenasporque Plait comunica de manera más vívida el asombro y el asombro que seguramente experimentaría un viajero en un viaje interestelar.
Tours interestelares: Una guía para el universo desde la ventana de tu nave estelar por Brian Clegg Icono £ 18,99, 288 páginas
Bajo cielos alienígenas: Una guía turística del universo por Philip Plait WW Norton £ 23,99, 304 páginas
Hasta el infinito y más allá: Un viaje de descubrimiento cósmico por Neil deGrasse Tyson y Lindsey Nyx Walker National Geographic £ 24,99, 320 páginas
Clive Cookson es el editor científico del Financial Times
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