“No tenemos que preocuparnos por Butch y Suni”, afirma Philippe Schoonejans, ex director de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Sunita Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore son los astronautas de la NASA a quienes el 24 de agosto les dijeron que permanecerían a bordo de la Estación Espacial Internacional durante ocho meses. No regresarán a la Tierra hasta febrero de 2025. Inicialmente se esperaba que su viaje, que comenzó con un lanzamiento el 5 de junio, durara ocho días. Schoonejans: “Eso les encanta. Todos los astronautas quieren ir al espacio y no se puede ir tan a menudo”. Los dos mismos aún no han comentado sobre su cambio de plantilla.
Tampoco tenemos que preocuparnos por cuestiones prácticas: ropa, comida, agua y oxígeno están bien abastecidos en la ISS, donde ya viven otros siete astronautas. “Otro carguero ruso Progress acaba de subir con suministros”, dice Schoonejans. El agua y el oxígeno se reciclan en parte y los desechos se eliminan en los cargueros Progress que parten, que se queman en la atmósfera.
Asumir las tareas de cada uno
También hay mucho trabajo. Los astronautas realizan experimentos científicos, además de trabajos en la propia ISS, desde reparaciones y mantenimiento hasta limpieza y limpieza. “Son astronautas muy experimentados, veteranos”, afirma Helen Kuipers, esposa del astronauta holandés André Kuipers, “y como astronauta tu agenda cambia constantemente. Viene con el trabajo. André tuvo que quedarse seis semanas más en 2012 por problemas técnicos. Fue una píldora difícil de tragar, no podía estar allí para ver el éxito de su hija, pero por otro lado podría hacer el trabajo que ama por más tiempo. De hecho, pensó que estaba bien”.
Al realizar experimentos científicos, los astronautas pueden asumir tareas fácilmente, afirma. “Son profesionales y tienen una formación muy amplia. No es que un carpintero de repente tenga que hacer trabajos de plomería. Y los científicos en el terreno siempre monitorean los experimentos”.
Incluso en el ámbito interno, las horas extras de los astronautas no tienen por qué ser un gran problema, dice Kuipers (Wilmore está casado y tiene dos hijos, Williams está casado y no tiene hijos). “La otra persona hace el trabajo que le gusta y conversan regularmente por radio. No recuerdo haber sentido una emoción muy fuerte cuando André tuvo que quedarse más tiempo”.
En realidad, el período previo al lanzamiento es más difícil: “En el año previo al vuelo todavía tienen que suceder muchas cosas: formación, exámenes, el calendario es extremadamente apretado y no hay flexibilidad alguna. ¿Querías irte de vacaciones? Simplemente cancela, porque tienes que ir al dentista. Y en los últimos meses, a los astronautas se les ha concedido un alcance cada vez más limitado, al igual que a un atleta de alto nivel en los Juegos Olímpicos. Al final casi no hubo contacto con André. Eso es bastante intenso. Ya sabes: tengo que hacer este viaje solo. Pero, por otro lado, también sabes que es temporal, que alguien volverá a entrar más tarde”.
problema en el sello
Pero aún así: de ocho días a ocho meses es un cambio de horario bastante extremo, ¿no? Kuipers: “Sólo será realmente extremo si no regresan”. Después de todo, Williams y Wilmore son estrictamente pilotos de pruebas, los primeros astronautas en volar a la ISS a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing.
Fueron lanzados el 5 de junio, pero durante el vuelo 5 de los 28 propulsores del Starliner fallaron. Con la ayuda de los 23 cohetes restantes, llegaron sanos y salvos a la ISS, pero los ingenieros de la NASA no quisieron emprender el viaje de regreso sin entender qué estaba pasando exactamente. Una campaña de prueba para reproducir el problema en la Tierra mostró que el problema estaba en una junta de teflón del cohete. A veces se hincha y bloquea el suministro de propulsor. Pero el fenómeno no se entendió realmente, a pesar de las exhaustivas pruebas.
Así, la NASA anunció que Williams y Wilmore no regresarán hasta febrero a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que partirá hacia la ISS en septiembre de este año. Dos de los cuatro astronautas son expulsados de ese vuelo de ida, dejando dos plazas para el viaje de regreso.
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Contratiempo sensible
El Starliner, que actualmente sigue vinculado a la ISS, regresará el viernes 6 de septiembre sin astronautas a bordo, un serio revés para Boeing, que lleva años luchando con el proyecto Starliner. Se suponía que la cápsula volaría en 2019, pero problemas técnicos y pruebas fallidas provocaron un aplazamiento tras otro. El Crew Dragon competidor de SpaceX ya ha volado trece veces desde 2020.
Desde la perspectiva de la NASA, la decisión es comprensible. En 2003, siete astronautas murieron cuando el transbordador espacial Columbia se estrelló durante… reentradael ardiente reingreso a la atmósfera. En 1986, un transbordador espacial también explotó poco después de su lanzamiento, provocando siete muertes. En ambos casos, los problemas técnicos ya eran conocidos, pero debido a la presión de los líderes de la NASA y una mala cultura de seguridad, fueron ignorados, con consecuencias fatales.
Por cierto, Williams y Wilmore están lejos de ser los únicos astronautas que trabajan demasiado. En 1991, el ruso Sergei Krikalev tuvo que permanecer a bordo de la estación espacial Mir cinco meses más porque la Unión Soviética atravesaba problemas financieros. Las plazas disponibles a bordo de las cápsulas se vendieron a astronautas extranjeros. En diciembre la Unión Soviética se desmoronó y los rusos primero tuvieron que negociar con el nuevo país Kazajstán, desde donde se lanzan cohetes y aterrizan cápsulas en las estepas. No fue hasta marzo de 1992 que Krikalev, “el último ciudadano soviético”, regresó a la Tierra exhausto después de 311 días en el espacio.