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Sería fácil para los políticos occidentales concluir que el intento de Vladimir Putin de armar los suministros de energía terminó en un fracaso.
Europa evitó los apagones el invierno pasado, a pesar de que Rusia recortó el suministro de gas que antes cubría el 40 por ciento de la demanda. Los precios han caído más del 90 por ciento desde su punto máximo en agosto pasado, y las instalaciones de almacenamiento europeas ya están repletas antes del próximo invierno.
Pero un grupo cada vez mayor de expertos en energía advierte que los países occidentales no deben ser indiferentes, ya que siguen siendo vulnerables a la perfidia rusa en los mercados energéticos. La preocupación es que si Putin sospecha que está perdiendo la guerra en Ucrania, y con ello potencialmente su control del poder, entonces Occidente debe estar preparado para una mayor interrupción, incluidos los intentos de armar los suministros de petróleo por primera vez.
Con las elecciones al parlamento europeo el próximo año, seguidas de una elección presidencial de EE. UU. en 2024 que podría devolver a Donald Trump a la Casa Blanca, es probable que se esté considerando cualquier acción que Putin pueda tomar para inclinar la balanza a favor de los candidatos que menos apoyan a Ucrania, incluso si tienen un alto costo para Moscú.
“El control del poder por parte de Putin está ligado a encontrar algún tipo de resultado aceptable de la guerra en Ucrania”, dijo Richard Bronze, analista geopolítico de Energy Aspects. “Uno esperaría ver planificadores en Moscú pensando en formas de crear divisiones y fracturas en el oeste”.
Es probable que Moscú entienda bien el papel de los precios de las bombas en las reñidas elecciones estadounidenses, lo que aumenta la posibilidad de que Putin intente manipular los suministros de petróleo para aumentar los precios de la gasolina el próximo año. Trump ha sugerido que, de ser elegido, obligaría a Ucrania a negociar el fin de la guerra. Reavivar un repunte que aviva la inflación en el gas natural también llegaría en un momento económico desafiante para los líderes europeos, que enfrentan sus propias amenazas de los rivales populistas.
Si bien EE. UU. y Europa han prohibido las importaciones de petróleo ruso, Moscú sigue siendo uno de los mayores exportadores de combustible crudo y refinado del mundo. Sus exportaciones de gasoductos a Europa podrían haberse reducido a un mínimo en comparación con los niveles de antes de la guerra, pero aún satisfacen alrededor del 15 por ciento de la demanda de gas del continente, impulsadas por el aumento de los envíos marítimos de gas natural licuado.
Thierry Bros, analista de energía y profesor de Sciences Po en París, dijo que si bien los suministros de gas de Europa parecían cómodos, esperaba que Moscú desplegara todos sus «trucos» nuevamente a medida que se acercaba 2024 luego de los intentos del líder ruso de aumentar los precios el año pasado.
“El plan de Putin fracasó debido a un invierno cálido, pero es una política muy mala confiar en que vuelva a ocurrir un invierno cálido”, dijo Bros. “Si Rusia reduce los suministros de GNL, puede volver a introducir una tensión significativa en el sistema”. Bros agregó que el 15 por ciento de la demanda de Europa que Rusia todavía cubría era en realidad más difícil de reemplazar que el primer 25 por ciento, ya que el mercado ya estaba muy ajustado.
La Agencia Internacional de la Energía advirtió esta semana que seguía existiendo el riesgo de que Rusia cortara los flujos restantes de sus oleoductos a Europa, que pasan por Ucrania y Turquía. Si los suministros de GNL también son más bajos y el clima no es bueno, la AIE dijo que habría un riesgo de «volatilidad de precios e interrupciones en el suministro en el caso de una ola de frío tardía».
Muchos analistas aún consideran que armar el petróleo es más desafiante que el gas natural, ya que los ingresos del petróleo son más importantes para el presupuesto de Moscú. La interrupción de los suministros también correría el riesgo de alejar a poderosos aliados como China e India, que se han convertido en los principales compradores de petróleo ruso.
Pero el sector energético alguna vez pensó que el uso de gas como arma también era impensable, y los cálculos de Moscú pueden estar cambiando. Ya ha recortado algunas exportaciones adicionales con aliados en OPEP+, incluida Arabia Saudita. Se espera que los mercados petroleros se ajusten en la segunda mitad de este año, aumentando el apalancamiento de Rusia.
Para Putin, las ventajas de aumentar los precios de la gasolina y el diésel antes de las elecciones estadounidenses pueden eclipsar los temores de dañar el sector petrolero ruso o las relaciones diplomáticas. “Putin está en una posición de debilidad, por lo que es más probable que contemple tirar los dados”, dijo Bronze. Rusia también puede causar problemas para los suministros de petróleo de otros países, ya que anteriormente amenazó las exportaciones de Kazajstán que pasan por los puertos rusos.
Las potencias occidentales no están indefensas. Los miembros de la AIE tienen reservas de petróleo de emergencia, y el año pasado la administración Biden liberó alrededor de 200 millones de barriles de su Reserva Estratégica de Petróleo para ayudar a mantener los precios bajo control. Pero los comunicados posteriores se están volviendo políticamente más desafiantes, y los críticos acusan a Joe Biden de socavar la seguridad energética de EE. UU. al drenar las acciones de SPR al nivel más bajo desde la década de 1980. Con solo 350 millones de barriles restantes, sería necesario sopesar cuidadosamente las emisiones adicionales. Putin puede incluso pensar que los mercados energéticos finalmente se están moviendo a su favor.