El escritor es presidente de Nigeria.
Los nigerianos estaban encantados con la noticia este verano de que 72 artefactos, conocidos como los Bronces de Benin, en poder del Museo Horniman en Londres regresarían a casa, 125 años después de haber sido saqueados por las tropas británicas. El clamor por la repatriación de los tesoros saqueados se está volviendo irresistible.
Hubo una vez un clamor similar por la devolución de los activos robados de África, y veo a ambos como parte de la misma lucha para devolver a Nigeria lo que es legítimamente nuestro. Extraídos del continente por exlíderes corruptos, innumerables miles de millones permanecen escondidos en cuentas bancarias occidentales. Aunque se puede decir que Nigeria ha sido la más exitosa entre las naciones africanas en asegurar la devolución del dinero robado, ha recuperado solo una fracción de lo que queda en el oeste.
A principios de este año, Nigeria se vio obligada a emprender acciones legales contra la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido, luego de repetidos retrasos en la devolución del dinero sacado del país en la década de 1990 por el ex dictador general Sani Abacha. Sin embargo, el caso judicial revela la escala del desafío que tenemos ante nosotros. Se cree que Abacha desvió hasta $ 5 mil millones hacia el oeste. Este caso se refería a sólo 150 millones de libras esterlinas.
Dados los niveles de corrupción en África, existirá la preocupación de si los fondos devueltos se utilizarán adecuadamente. Pero no debemos olvidar que fue a través de las jurisdicciones occidentales que el dinero fue lavado en primer lugar. No confiar en que los africanos gasten su propio dinero adecuadamente hace eco del argumento de que no se puede confiar en que cuidemos de nuestro propio patrimonio cultural.
Tanto en el caso del patrimonio cultural saqueado como de los activos robados, los museos y las autoridades occidentales parecen estar de acuerdo en gran medida en que el botín debería, en principio, devolverse. Sin embargo, los aspectos técnicos de la repatriación dejan mucho espacio para mantener el statu quo.
Los museos dicen que los tesoros deben devolverse si se puede probar que fueron saqueados. Por supuesto, argumentan, es un asunto diferente si los artefactos se adquirieron a través de compras y otros medios legítimos. Pero son los mismos museos los que se encargan de evaluar la procedencia de los artefactos. Tienen un interés creado en mantenerlos, fomentando un enfoque displicente y criterios turbios.
En 2025, se abrirá un nuevo museo para exhibir los tesoros del Reino de Benin. Diseñado por el arquitecto ghanés-británico David Adjaye, el Museo Edo de Arte de África Occidental se ubicará en la ciudad de Benin, la antigua capital del reino de Edo. Pero sin el regreso de más bronces en el oeste, es posible que tengamos dificultades para llenar el museo.
Nigeria también tiene una brecha de infraestructura que llenar, como lo han destacado el Banco Mundial y otras instituciones internacionales de desarrollo. Aunque mi administración ha emprendido el programa de infraestructura más grande desde que nuestro país obtuvo la independencia, el retraso en la repatriación de activos robados en el oeste dificultará el financiamiento de nuevos proyectos que ayuden a aliviar la pobreza.
En 2017, Suiza devolvió $321 millones al Programa de Inversión Social de Nigeria para financiar la red nacional de seguridad social. Supervisado por el Banco Mundial, el dinero ya se ha desembolsado a través de transferencias de efectivo condicionales a 1,9 millones de los ciudadanos más vulnerables de Nigeria.
Tres años más tarde, EE. UU. y la dependencia británica de Jersey en la Isla del Canal de la Mancha devolvieron 311 millones de dólares al Fondo Presidencial de Desarrollo de Infraestructura, administrado por la Autoridad de Inversión Soberana de Nigeria. Los primeros proyectos financiados por el fondo, autopistas y puentes, debieran estar terminados este año.
Con los activos robados, los medios precisos por los cuales las instituciones devuelven dichos fondos, ya sea que los entreguen al estado, un gobierno, un fondo ad hoc o algún otro organismo, provocan una discusión interminable en lugar de acción. Sabemos que la corrupción persiste en África, al igual que en todo el mundo. Pero no podemos darnos el lujo de esperar a que se logre un “progreso” no especificado antes de que se libere este dinero.