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Nvidia está en camino de vender chips de inteligencia artificial por valor de 12.000 millones de dólares en China este año, a pesar de los controles de exportación estadounidenses que han limitado su negocio en uno de los mercados de semiconductores más grandes del mundo.
El grupo de Silicon Valley, valorado en 3 billones de dólares, entregará en los próximos meses más de un millón de sus nuevos chips H20, que están diseñados para quedar fuera de las restricciones estadounidenses a la venta de procesadores de IA a clientes chinos, según las previsiones de los analistas.
Esa cifra es casi el doble de lo que se espera que Huawei venda de su producto rival fabricado en China, el Ascend 910B, según estimaciones de SemiAnalysis, una consultora de chips.
Nvidia es la última empresa de Silicon Valley que se ve envuelta en las tensiones entre Washington y Pekín. La administración Biden quiere frenar el flujo de los chips más potentes del mundo a China, por temor a que Pekín pueda utilizarlos para crear sistemas de inteligencia artificial más potentes con aplicaciones militares.
La escasez resultante de chips de IA ha afectado la capacidad de grupos tecnológicos chinos como ByteDance, Tencent y Alibaba para competir con OpenAI, Microsoft, Meta y Google, con sede en Estados Unidos, en una tecnología que está transformando la industria.
Cada chip H2O cuesta entre 12.000 y 13.000 dólares, lo que sugiere que es probable que Nvidia genere más de 12.000 millones de dólares en ventas. Eso sería más que los 10.300 millones de dólares de ingresos obtenidos por todo su negocio en China (incluida la venta de chips gráficos para jugadores de PC y otros productos) en el año fiscal que termina en enero de 2024.
Nvidia se negó a hacer comentarios sobre las previsiones. Huawei no respondió a una solicitud de comentarios.
Desde que la administración Biden introdujo por primera vez restricciones a la capacidad de Nvidia de vender sus chips de inteligencia artificial más potentes en China en 2022, la compañía estadounidense advirtió que su negocio sufriría a medida que los proveedores de computación en la nube y las nuevas empresas de inteligencia artificial recurrieran a alternativas locales como Huawei.
“Nuestro negocio en China es sustancialmente menor que en el pasado”, dijo Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, durante la última conferencia de resultados de la compañía en mayo. “Y ahora es mucho más competitivo en China, debido a las limitaciones de nuestra tecnología… Sin embargo, seguimos haciendo todo lo posible para servir a los clientes en esos mercados”.
Colette Kress, directora financiera de Nvidia, dijo en la misma llamada que los ingresos de su segmento de centros de datos, que incluye chips de IA, en China en el último trimestre fueron «significativamente inferiores al nivel anterior a la imposición de las nuevas restricciones de control de exportaciones en octubre».
En 2021, antes de que Estados Unidos comenzara a imponer controles a las exportaciones, China representaba más de una cuarta parte de los ingresos totales de Nvidia. Incluso si el chip H20 se vende tan bien como esperan los analistas, China podría estar más cerca del 10 por ciento de las ventas este año. Pero eso también refleja el enorme crecimiento que Nvidia está viendo en las empresas tecnológicas estadounidenses a medida que construyen sistemas de inteligencia artificial cada vez más grandes.
Aunque las ventas de Nvidia en China han sido menores antes del lanzamiento del nuevo H20 esta primavera, los analistas de Morgan Stanley y SemiAnalysis dicen que el chip ahora se está enviando en volumen y está demostrando ser popular entre los clientes chinos, a pesar de su rendimiento reducido en comparación con los chips que Nvidia puede vender en los EE. UU.
“Los compradores informan de comentarios positivos sobre la competitividad potencial de los clústeres de H2O”, escribió Morgan Stanley en una nota de investigación a los clientes esta semana, señalando la “fuerte demanda de China”.
Dylan Patel, de SemiAnalysis, dijo que si bien las capacidades del H20 «en el papel» eran inferiores a las del 910B de Huawei, en la práctica el chip de Nvidia estaba «bastante por delante», gracias a un rendimiento de memoria superior.
Se estima que Huawei vendería alrededor de 550.000 chips 910B durante el mismo período, mientras la compañía con sede en Shenzhen y sus socios de fabricación luchan por producir los complejos procesadores en volúmenes suficientemente altos para satisfacer la demanda.
La mayoría de las empresas chinas de inteligencia artificial también han construido sus modelos de inteligencia artificial sobre el ecosistema y el software de Nvidia. Pasarse a la infraestructura de Huawei sería una tarea costosa y requeriría mucho tiempo.
La administración Biden introdujo restricciones a la capacidad de Nvidia para vender sus chips más potentes, incluidos el A100 y el H100, a China en octubre de 2022. A fines del año pasado, endureció aún más esos controles para excluir también los chips más nuevos de Nvidia. En noviembre, Nvidia había comenzado a comercializar un nuevo conjunto de chips adaptados para China, de los cuales el H20 es el más potente.
Si se incluyen los chips para jugadores de PC, centros de datos y otros clientes, China representó alrededor del 9 por ciento de los ingresos totales de Nvidia en el trimestre más reciente, que finalizó en abril, una reducción respecto del 22 por ciento en el mismo período del año anterior. Sin embargo, los ingresos generales de China, incluido Hong Kong, aumentaron durante ese tiempo, creciendo más del 50 por ciento interanual hasta los 2.500 millones de dólares.