El escritor es un comentarista científico.
El fármaco perfecto sería eficaz, libre de efectos secundarios, barato y fácil de administrar. Lecanemab, que obtuvo la aprobación acelerada de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. el viernes para tratar la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana, puede afirmar que cumple con uno de esos criterios, pero solo hasta cierto punto.
No detiene ni revierte el declive asociado con la afección neurodegenerativa, que erosiona la memoria, el lenguaje y la capacidad de vivir de forma independiente, pero es el primer fármaco para el Alzheimer que logra una disminución estadísticamente significativa, aunque modesta, en la tasa de ese declive . Eso es un paso adelante de los medicamentos actuales que solo tratan los síntomas: un éxito histórico en un desierto lleno de fallas farmacéuticas.
Sin embargo, los efectos secundarios, el costo y la conveniencia se encuentran en el lado del débito del libro mayor. Lecanemab, una colaboración entre Eisai, con sede en Tokio, y la firma estadounidense Biogen que se venderá con el nombre de Leqembi, se ha relacionado con hemorragias cerebrales y convulsiones, con tres muertes durante un ensayo clínico prolongado en el que participaron unas 1.800 personas. Tiene un precio de 26.500 dólares al año; el tratamiento requiere infusiones intravenosas y un control regular de los efectos secundarios potencialmente peligrosos. Los grupos de pacientes y Eisai son optimistas, pero muchos médicos siguen sin estar convencidos y los proveedores de atención médica están restringiendo el reembolso. Lecanemab, a pesar de su estatus histórico, puede terminar representando un triunfo de la esperanza sobre la evidencia.
Al igual que Aduhelm de Biogen, cuya aprobación fue acelerada como tratamiento para el Alzheimer el año pasado, pero que luego fracasó comercialmente, el lecanemab es una terapia de anticuerpos diseñada para eliminar las placas cerebrales formadas por una sustancia llamada beta-amiloide. Se sospecha que las placas son un factor impulsor de la enfermedad de Alzheimer; eliminarlos ha parecido durante mucho tiempo una estrategia terapéutica sensata. Si bien varios candidatos para romper la placa basados en la «hipótesis amiloide» se han quedado en el camino, lecanemab es una mejora incluso en Aduhelm, produciendo una diferencia clínica medible. Alrededor de 900 pacientes recibieron el medicamento; vieron una desaceleración del 27 por ciento en la progresión de su enfermedad durante 18 meses en comparación con un grupo de placebo, evaluado en escalas de cognición y función. Los resultados, afirmó Eisai, sugirieron que el grupo de lecanemab tardaría unos 25 meses en mostrar la misma disminución que el grupo de control durante 18 meses. El análisis fue publicado en el New England Journal of Medicine en noviembre.
Aún así, queda una verdad espinosa: la desaceleración del deterioro puede ser tanto estadísticamente significativa como extremadamente pequeña. Robert Howard, profesor de psiquiatría de la vejez en el University College London, dijo que la diferencia en las puntuaciones generales entre los grupos de tratamiento y placebo no alcanzó lo que la mayoría de los especialistas consideraría clínicamente relevante. La eliminación de la placa puede debilitar los vasos sanguíneos en algunos pacientes, lo que aumenta la probabilidad de hemorragia (no se recomienda lecanemab para pacientes que toman anticoagulantes). Howard no aconsejaría a sus pacientes que lo tomen “porque los beneficios no justifican los riesgos”.
Jeffrey Browndyke, profesor asociado de psiquiatría y cirugía en el Centro Médico de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, dijo que no descartaría el fármaco, pero que «todavía no estaba claro para muchos que haya una eficacia clínica que mejore significativamente la función». Browndyke agregó que esperaba que los incidentes adversos, incluidas las muertes, aumentaran si el lecanemab se usaba más ampliamente.
¿Dónde nos deja eso? Una conclusión es cuán diferente ven el lecanemab los pacientes, las aseguradoras y los médicos. La Asociación de Alzheimer dio la bienvenida a la aprobación de la FDA, pero dijo que estaba mal que las aseguradoras médicas no la pagaran. Browndyke cree que la aprobación refleja en parte el cabildeo de la industria y los pacientes. Howard teme que las esperanzas exageradas ceguen a los pacientes desesperados ante los riesgos. Si bien la aprobación de un nuevo medicamento debería señalar un momento feliz en el tratamiento de una enfermedad que representa la mayoría de los 55 millones de casos de demencia en el mundo, ahora está alimentando una desafortunada diferencia de opinión.
La segunda conclusión es que lecanemab todavía no es una reivindicación completa de la hipótesis amiloide, que sostiene que las placas causan la enfermedad. Como señaló el bloguero farmacéutico Derek Lowe, el fármaco elimina las placas pero no retrasa tanto la enfermedad. Peor aún, limpiar las placas conlleva riesgos. Es posible que tengamos que buscar las raíces causales de la enfermedad de Alzheimer en otros lugares.
La selección cuidadosa de los pacientes aún puede arrojar una mejor luz sobre el lecanemab, pero, por ahora, el fármaco está varado en ese espacio insatisfactorio entre el éxito y el fracaso. De alguna manera parece apropiado para una enfermedad que sigue siendo familiar y misteriosa.