El fin de semana pasado estaba saboreando un delicioso risotto de guisantes y menta en una cena en Londres cuando un amigo cortésmente hizo una pregunta a los demás invitados: “¿Les importa si tenemos una conversación en una sola mesa?”
La multitud multinacional de políticos, líderes empresariales y periodistas estuvo de acuerdo, y se produjo un debate apasionado y empapado de vino sobre los temas más importantes del momento (Donald Trump, Keir Starmer, geopolítica, etc.).
La discusión fue fascinante. Pero en mi opinión, lo que fue casi igualmente interesante fue el hecho de que mi amigo, un conocido autor estadounidense, se sintió obligado a formular su pregunta. Porque si hubiéramos estado comiendo ese risotto en Nueva York, Washington o San Francisco, la pregunta habría parecido redundante.
¿La razón? Después de una década de vivir en Nueva York, descubrí que los profesionales estadounidenses tienden a dar por sentado que cuando se reúnen para cenar organizarán un debate comunitario.
De hecho, existe un ritual muy trillado que está casi tan consagrado como la disposición de la mesa: el entrante procede con una charla fragmentada, pero cuando llega el plato principal, alguien golpea un vaso y plantea una pregunta o tema, aspirando a atraer a todos. . Si la conversación falla, termina con el postre; si no, continúa hasta el café.
De cualquier manera, la idea es básicamente la versión del siglo XXI de un salón parisino del siglo XVIII: los invitados esperan disfrutar de un intercambio intelectual junto con la comida, una conversación que podría girar en torno a un libro de visitas, una película, una startup o campaña política (o, en su defecto, más discusión sobre el iniciador de conversación definitivo, Trump).
Pero los rituales británicos son diferentes. Los británicos tienden a comer más tarde que los estadounidenses, beben mucho más alcohol y odian que los invitados se pregunten entre sí: “¿A qué te dedicas?”. (Y mucho menos buscar en Google los logros de cada uno en la mesa, lo cual es común en Estados Unidos).
Pero lo que generalmente no se menciona es una distinción más importante: que las conversaciones en una sola mesa rara vez ocurren en Gran Bretaña. Me di cuenta de esto por primera vez cuando comencé a asistir a cenas de amigos en Londres hace unos años, cuando estaba de visita desde Nueva York: cuando intentaba iniciar una sola conversación, me decían que parara porque era “demasiado seria”.
Luego, el otoño pasado, me convertí en rector del King’s College de Cambridge (al mismo tiempo que escribía columnas para el Financial Times) y experimenté más sorpresas culturales. Antes de llegar, había asumido que las famosas “mesas altas” de Oxbridge, donde los catedráticos se reúnen para cenar en los comedores revestidos de paneles de madera y repletos de retratos, serían el lugar ideal para conversaciones en una sola mesa. Sin embargo, este no es el caso. Sí, los académicos charlan con pasión con sus vecinos. Pero no pueden imaginarse la comunión como grupo. Y cuando una vez intenté lanzar eso en el curso de queso y oporto en una universidad, mis colegas que vestían batas me recibieron con consternación y declararon: “Esto simplemente no se hace aquí” (código para golpear los nudillos).
¿Por qué? Una de las razones es la acústica, que suele ser mala en los comedores antiguos. La personalidad es otra: muchos académicos son introvertidos. También hay una pregunta sutil sobre la clasificación cultural de “trabajo” y “juego”. En Oxford y Cambridge se supone generalmente que el trabajo del debate académico tiene lugar en una sala de conferencias o en un laboratorio, mientras que la cena es el lugar donde la gente se relaja; actuar de nuevo se parece demasiado a un trabajo.
Sin embargo, sospecho que también hay otra cuestión en juego aquí, no sólo en las universidades sino en la sociedad británica en general: cómo tratamos el capital intelectual. En Estados Unidos, la creación de ideas se trata como una esfera vital de la actividad económica, que los filántropos creen que debe ser respaldada, a escala industrial, en muchos foros. Así como los Medici alguna vez patrocinaron catedrales o artistas, las luminarias del siglo XXI hoy usan su dinero para patrocinar el debate, convirtiendo el capital económico en la variante cultural e intelectual. Y dado que Estados Unidos también es un lugar que admira la ambición y el ajetreo, esto fomenta una cultura de exhibición intelectual performativa, ya sea en un estudio de televisión o en una cena.
En Gran Bretaña, sin embargo, el ajetreo no es tan fácilmente admirado y la ambición a veces es ridiculizada como algo prepotente o fanfarrón. Por lo tanto, si eres brillantemente inteligente, serás admirado por ocultar el hecho o hacer bromas al respecto a tu costa. Son pocos los británicos que se levantan en público y gritan que quieren ser intelectuales públicos; o no sin una risa autocrítica.
Por supuesto, hay muchas excepciones a esto, como ocurre con todas las generalizaciones culturales. Y en mi caso, descubrí, después de pruebas y (muchos) errores, una manera de salvar esta división transatlántica. Si bien no puedo esperar conversaciones en una sola mesa en la mesa alta, puedo hacerlo en mi propio comedor Provost, ya que está fuera de los rituales y reglas sagrados. Ahí es donde recientemente se han llevado a cabo animados debates en una sola mesa sobre temas que van desde la computación cuántica y la antropología hasta el derecho comercial global. Espero participar en muchos más.
Pero mientras tanto he recibido una potente educación sobre el poder sutil de las reglas sociales. Piense en ello la próxima vez que se siente a cenar; y luego brindar por las alegrías de las diferencias culturales en el mundo moderno.
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