Ella debería haber sido completada en abril. En ese momento, el cohete gigante, del tamaño de Martinitoren en Groningen, también estaba listo en la plataforma de lanzamiento 39B en Florida. No porque fuera a ser lanzada al espacio, sino para un ‘ensayo general húmedo’: un ejercicio en el que se bombea combustible al cohete y el reloj cuenta atrás como en un lanzamiento real.
Esto se utilizará para probar el reabastecimiento de combustible, los procedimientos y el software antes del lanzamiento real a finales de este año. Ese vuelo de prueba no tripulado a la luna y de regreso pasará a los libros como la misión ‘Artemis 1’. La Misión 2 seguirá en 2024, con personas, pero sin aterrizaje. Solo en Artemis 3 (‘como muy pronto en 2025’) la primera mujer, entre otras, sentirá el crujido de arena gris bajo sus zapatos.
Incluso más que esa primicia, los estadounidenses, y los europeos, por cierto, porque la ESA es el socio más importante, se trata de prestigio. Después de todo, China también tiene el ojo puesto en la luna. Además, quieren recopilar los conocimientos técnicos necesarios en la luna para domar a Marte como el próximo destino humano.
Válvulas de rechazo de servicio
¿Primer obstáculo? Hacer que esos SLS funcionen. Pero eso resulta no ser tan fácil. Toma el 3 de abril: el cohete estaba listo, el contador retrocedió, pero algo salió mal justo antes de la medianoche. Los ventiladores de la plataforma de lanzamiento móvil, que se suponía que debían evitar la acumulación de gases peligrosos, estaban fuera de servicio. La NASA luego canceló la prueba.
Algo similar siguió un día después. Otro error técnico, esta vez con válvulas diferentes. Llegaron un poco más lejos. Si el cohete hubiera estado vacío el día anterior, la mitad del oxígeno líquido en la primera etapa del cohete ahora se habría llenado. Otros cinco días después, otra válvula de repente rechazó el servicio. Cuando el siguiente intento falló nuevamente el 14 de abril, esta vez una fuga en una manguera de hidrógeno, se decidió llevar el cohete de vuelta al hangar para mejorarlo.
El domingo, unos dos meses después, la recuperación está en los libros. «Mi sospecha es que las cosas irán bien esta vez», dice el consultor espacial independiente Erik Laan. “Y si no, lo intentarán de nuevo. En cualquier caso, no lanzar el cohete SLS no es una opción’.
Si tiene éxito, la NASA se acercará un poco más al anhelado regreso humano a la luna este fin de semana. Un regreso que debe conducir a uno nuevo un pequeño paso, haciéndose eco del optimismo de Apolo que hizo que la humanidad sintiera que nada es realmente imposible. Y ese mensaje aún no ha perdido su fuerza.