Es la hora del café y Alan se está tomando una pinta en el bar del Tulse Hill Hotel. Con el perro Lucky a sus pies, el conductor de autobús jubilado reflexiona sobre los planes del distrito londinense de Lambeth para cambiar el nombre del vecindario en el que ha vivido durante 25 años, Tulse Hill. “Los políticos deberían hacernos la vida más fácil, no más difícil”, dice el hombre de 71 años. Piensa en todas las señales de la estación, las tiendas, las paradas de autobús. Da molestias y costes. ¿Y cuál debería ser el nuevo nombre? Henry Tulse creó este vecindario”.
En la segunda mitad del siglo XVII, el terrateniente y comerciante Sir Henry Tulse se encontraba precisamente en la cuna de este distrito, al sur de la capital británica. En 1684 llegó incluso a ser alcalde. El problema es que Sir Henry también era director de la Royal African Company, la empresa comercial que ganó mucho dinero con el comercio transatlántico de esclavos. Gracias a la influencia del movimiento Black Lives Matter, ahora se ha planteado la cuestión de si Tulse Hill sigue siendo un nombre apropiado.
El distrito progresista ha iniciado una consulta en la que los vecinos pueden expresarse sobre el nombre del barrio. No solo eso: también se habla del cambio de nombre de las calles. Por ejemplo, Holland Grove, Thurlow Hill y Cromwell Road llevan el nombre de británicos que tenían vínculos con la esclavitud. Rhodesia Road, ya en discusión en la década de 1980, parece haber tenido su día. Y también vacila la imagen de John Tradescant, el botánico que a veces enviaba plantas con los barcos negreros.
Beca para la investigación histórica
El distrito de Lambeth utiliza el fondo Untold Stories establecido por el alcalde Sadiq Khan y administrado por la Comisión para la Diversidad en el Espacio Público. Los distritos y las comunidades locales pueden recibir una subvención de 25 mil libras para la investigación histórica. En el norte de Londres, esto ya ha llevado al final de Black Boy Lane, ahora llamada La Rose Lane, que lleva el nombre de una editorial caribeña. En el oeste de Londres, donde viven muchos sikhs, Havelock Lane ahora se llama Guru Nanak Road.
La descolonización está ocurriendo en todo el Reino Unido. Por ejemplo, Glasgow puede estar eliminando la imagen del explorador David Livingstone (de ‘Dr. Livingstone, ¿supongo?’), mientras que el Museo Nacional de Gales no tiene los trenes de vapor, que son vistos como los motores del imperialismo. En Cambridge, un juez eclesiástico impidió recientemente que se retirara una piedra conmemorativa de Tobias Rustat de la capilla del Jesus College, un contemporáneo de Tulse que había invertido y perdido dinero en la Royal African Company.
Ha ido acompañado de un debate nacional, uno hablando de una ‘cultura de la cancelación’ y otro de una época en la que se escuchan voces que no han sido escuchadas, especialmente de mujeres y minorías. “Es bueno que la historia ahora se mire desde una perspectiva diferente”, dice la poeta Louisa Adjoa Parker. “Como mujer negra, vivo en el suroeste de Inglaterra, donde se pueden ver muchas reliquias del Imperio Británico. Eso es hiriente. ¿Por qué se honra a las personas que han causado tanto sufrimiento?’
‘Propaganda’
El historiador de Cambridge, David Abulafia, cree que no podemos entender el pasado mirándolo con el sistema de valores presente. “El pasado no se puede modificar según creencias políticas de izquierda o de derecha”, dice. “Eso no es historia, es propaganda”. El secretario de Estado para las Comunidades, Kemi Badenoch, se unió a la discusión al señalar en una entrevista con Times Radio que el Imperio Británico no solo tenía aspectos negativos, sino también positivos.
Abulafia, autor de, entre otros El mar ilimitado: una historia humana de los océanos, señala que escarbar en el pasado tiene el ‘curioso efecto’ de que figuras olvidadas vuelven a llamar la atención. Si me hubieras preguntado quién o qué era Tulse, habría adivinado que era una palabra anglosajona. Pero a medida que aprendemos más sobre él y su papel en la Royal African Company, ¿no sería mejor mantener el nombre para recordarle a la gente esa infame y terrible trata de esclavos?
Discusión
Si el distrito, que tiene al exalcalde Ken Livingstone como su hijo más famoso, quería provocar una discusión, entonces este plan ya tuvo éxito. Los residentes dan sus pros y sus contras en el sitio web. Mientras uno afirma que el distrito debe limitarse a tareas básicas como recoger la basura, el otro señala que los nombres históricos pueden tener un efecto traumático, especialmente en una parte de una metrópolis donde viven muchas personas de ascendencia africana, caribeña y asiática. .
En las calles de Tulse Hill, donde ocasionalmente la bandera de Black Lives Matter cuelga detrás de las ventanas de los apartamentos, bastantes personas parecen no saber quién era Tulse. Esto también aplica en la tienda de ropa Ouch, donde Chigozie Agagwuncha reacciona sorprendida al enterarse de algo más sobre la homónima. “Si esta historia es cierta y ha contribuido al sufrimiento humano”, dice este británico de origen nigeriano, “no merece ningún homenaje”. Su esposa Debbie asiente. “Estoy seguro de que ha habido héroes locales con una historia más positiva”.
Al otro lado de la calle, Andrew Derby, sentado en su tienda vintage All Sorts, dice que es agnóstico en la discusión. “Si la mayoría de la gente tiene un problema con eso”, dice el hombre de 59 años, sentado en una silla Union Jack, “creo que el nombre puede desaparecer”. En el Tulse Hill Hotel, la gerente Anna Santaniello no ve la necesidad de inmediato. ‘Creo que es más útil mirar hacia el futuro que hacia el pasado. Pero si Tulse Hill desaparece, también desaparecerá el nombre de nuestro hotel después de tres siglos.