Hay un viejo chiste sobre un conductor que se detiene para pedirle direcciones a un aldeano. “Bueno”, dice el aldeano, “si es ahí a donde vas, yo no empezaría desde aquí”. Eso describe nuestro estado actual para salvar el planeta. Idealmente, no comenzaríamos desde aquí: capas de hielo condenadas, daño climático en curso y apenas un camino plausible para lograr emisiones netas globales cero para 2050.
Pero finalmente hay buenas noticias. Después de décadas en las que esencialmente hemos estado conduciendo un devorador de gasolina en círculos, el próximo tramo de nuestro viaje hacia el cero neto parece más sencillo. Estamos entrando en una nueva era esperanzadora para la acción climática. Las personas y las alternativas ecológicas están más preparadas, los formuladores de políticas están pasando del palo a la zanahoria y las buenas ideas se difundirán rápidamente.
En la era del palo, la esperanza era que sacrificaríamos nuestro camino para reducir las emisiones. A través de los impuestos al carbono y el despertar moral, la gente volaría menos, renunciaría a la carne e instalaría paneles solares. Ser ecológico estaba destinado a doler. Pero el palo no funcionó. Cierto, usamos más energías renovables, pero también quemamos más combustibles fósiles. Las emisiones globales siguieron aumentando. La era del “palo” fue un experimento masivo en la voluntad humana de hacer sacrificios por las generaciones futuras. El resultado fue aleccionador.
Hoy, de repente, las cosas se ven diferentes. En primer lugar, el cambio climático, siempre presentado como un problema del futuro, está aquí. Los desastres climáticos continuos, más recientemente las sequías transcontinentales de este verano, han demostrado a las personas que se trata de nosotros, no de nuestros descendientes vagamente imaginados. Eso crea un sentido de urgencia. Los gobiernos ahora se sienten envalentonados para actuar sobre las emisiones, incluso en dos países importantes que hasta este año estaban objetivamente a favor del cambio climático. En las últimas semanas, tanto EE. UU. como Australia (el tercer mayor exportador de combustibles fósiles del mundo) aprobaron la legislación climática más seria de su historia (ciertamente, un listón bajo). La gran mayoría de los estadounidenses ahora respalda la acción climática, según la encuestadora Gallup. El próximo mes, debería caer una tercera ficha de dominó: se espera que el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, quien supervisó la degeneración de la Amazonía de sumidero de carbono a emisor de carbono, pierda las elecciones.
El proyecto de ley estadounidense también mostró la forma de reducir las emisiones. La vieja idea de gravar el carbono era económicamente correcta pero políticamente incorrecta. La gente no votaría para consumir menos. En consecuencia, los impuestos al carbono siempre se establecieron demasiado bajos para reducir mucho el consumo. Ahora EE. UU. ha pasado del palo a la zanahoria, ofreciendo créditos fiscales para energías renovables, vehículos eléctricos, etc. Eso funciona en parte porque estas tecnologías han avanzado muy rápido: el precio de la energía solar, por ejemplo, cayó un 89 por ciento en una década. Los autos eléctricos (sin mencionar las bicicletas eléctricas, los ciclomotores eléctricos y los rickshaws electrónicos) ahora son tan asequibles que representan una cuarta parte de las ventas de automóviles nuevos en China.
Incluso antes de que la guerra en Ucrania aumentara los precios del gas, el mundo estaba cambiando a las energías renovables en gran parte por su propio interés. “En 2020, el 82 por ciento de la nueva capacidad de electricidad a nivel mundial fue eólica o solar”, escriben Eric Lonergan y Corinne Sawers en Sobrecárgame: Net Zero más rápido. Las industrias de energías renovables están emergiendo con sus propios cabilderos sonrientes y canales secundarios hacia los políticos, del tipo que siempre tuvieron las compañías de combustibles fósiles. Eso significa que el verde está comenzando a trabajar con el capitalismo en lugar de contra él. Los altos precios del gas también han debilitado el tabú cuasirreligioso sobre la energía nuclear: Alemania, Japón, California y el Reino Unido están girando para extender la vida útil de las plantas nucleares existentes.
La otra razón para tener esperanza: a medida que el cambio climático se convierte en un problema del “ahora”, las ciudades y los países han comenzado a actuar para protegerse. Después de todo, incluso el gobierno más miope querrá beneficiar a la gente de hoy (y sus costosas casas) mediante la construcción de diques o centros de enfriamiento urbano. Google Trends, que ha rastreado las búsquedas de Google en todo el mundo desde 2004, es lo más cercano que tenemos a una ventana a la conciencia colectiva. Las búsquedas globales de “adaptación climática” acaban de alcanzar un máximo histórico. Incluso algunos lugares pobres están encontrando formas de adaptarse: las laderas de las montañas alrededor de San Salvador están siendo reforestadas para detener los deslizamientos de tierra, mientras que los productores de cacao de Ghana están plantando árboles para proteger los cultivos del sol. La acción efectiva sobre el clima crea círculos virtuosos. Como todo el mundo trata de abordar el mismo problema al mismo tiempo, un esquema o tecnología que funciona en un solo lugar puede volverse global rápidamente, señalan Lonergan y Sawers.
Los agoreros argumentan que el aumento de la población mundial aumentará las emisiones. Pero eso está mal: casi todas las personas adicionales nacerán en el África subsahariana y el sur de Asia, donde las emisiones per cápita son muy bajas. Aunque comenzamos en el lugar equivocado, ahora tenemos una hoja de ruta creíble para alcanzar el cero neto, quizás para 2070, un retraso potencialmente manejable de 20 años.
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