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Northvolt eliminará una gran cantidad de empleos y venderá o buscará socios para sus negocios de materiales y almacenamiento de energía, ya que la principal esperanza de baterías de Europa apunta a sobrevivir reorientándose hacia su primera gigafábrica en dificultades en el norte de Suecia.
El fabricante sueco, que ha recaudado más capital (15.000 millones de dólares) que cualquier otra start-up europea no cotizada, se ha visto muy retrasado por problemas en su fábrica situada justo debajo del Círculo Polar Ártico, además de sufrir por la ralentización de los planes de los fabricantes de automóviles europeos de pasar a los vehículos eléctricos.
Northvolt dijo el lunes que pausaría su producción de material activo de cátodo, vendiendo un sitio y comprando en su lugar a empresas chinas o coreanas, además de buscar un comprador o socio para su negocio de almacenamiento de energía con sede en Gdansk, Polonia.
El grupo, respaldado por Volkswagen, Goldman Sachs, BMW, Siemens y BlackRock, ha estado perdiendo dinero y dijo que su plan de reducción de costos “lamentablemente incluiría algunas decisiones difíciles sobre el tamaño de nuestra fuerza laboral”, actualmente en 7.000 trabajadores.
También retrasará los planes, según los ejecutivos, de construir tres gigafábricas más (en una empresa conjunta con Volvo Cars en Suecia y en Alemania y Canadá), pero dijo que proporcionaría más detalles sobre eso y el número de recortes de empleo más adelante.
“Crear una empresa de baterías desde cero es una tarea que requiere mucho capital y supone un gran desafío. Hemos recorrido un largo camino… Ahora es el momento de centrarnos en lo esencial, aprender del pasado y ampliar nuestro negocio principal para asegurarnos de que podemos cumplir con las expectativas de nuestros clientes y ayudar a Europa a lograr un ecosistema de baterías sostenible”, afirmó Peter Carlsson, cofundador y director ejecutivo de Northvolt.
Las industrias de fabricación de automóviles y de baterías en ciernes de Europa se enfrentan a un futuro incierto en medio de enormes inversiones necesarias para producir vehículos eléctricos y una feroz competencia de Asia, en particular de China. VW ha advertido de que podría cerrar fábricas en su mercado local de Alemania por primera vez, mientras que Volvo ha abandonado su objetivo de vender solo coches eléctricos para 2030.
Northvolt fue la primera empresa europea en producir una celda de batería para vehículos eléctricos en una gigafábrica local a finales de 2021, pero desde entonces ha tenido dificultades para aumentar la producción. Su gigafábrica en Skellefteå tiene una capacidad anual de 16 gigavatios hora, pero actualmente produce menos de 1 GWh.
BMW canceló recientemente un contrato de 2.000 millones de dólares con Northvolt y se lo entregó a la coreana Samsung SDI, debido a la falta de suministros. Grupos coreanos y chinos están construyendo fábricas de baterías en Europa, aunque algunas se han retrasado debido a la lenta aceptación de los coches eléctricos.
Northvolt también ha tenido dificultades para completar su actual ronda de recaudación de fondos, que es esencial para ampliar la producción en Skellefteå, lo que le ha obligado a recortar inversiones y costes.
“Por difícil que sea, centrarnos en nuestro negocio principal nos permitirá construir una base sólida a largo plazo para el crecimiento que contribuya a las ambiciones occidentales de establecer una industria de baterías local”, añadió Carlsson.
Northvolt, que lanzó su revisión estratégica en julio, pretende centrarse en la fabricación de células en Skellefteå, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de sus operaciones de reciclaje y materiales.
Northvolt también está debatiendo qué hacer con lo que ha anunciado como un avance significativo en la tecnología de baterías para el almacenamiento de energía con baterías de iones de sodio, que no utilizan litio, cobalto ni níquel, todos materiales que las empresas se han apresurado a obtener. Aunque Northvolt está buscando compradores o socios para su negocio de almacenamiento de energía, los ejecutivos dijeron que podría seguir desarrollando la tecnología de iones de sodio con otras empresas que la fabriquen.