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Northvolt, la gran esperanza de Europa en la fabricación de baterías, está considerando recortar sus agresivos planes de expansión después de que una serie de problemas con su primera gigafábrica en Suecia la empujaran a lanzar una revisión estratégica.
Peter Carlsson, director ejecutivo de Northvolt, dijo al Financial Times que el directorio de la nueva empresa industrial sueca se reunirá en septiembre e insinuó que las nuevas fábricas en Alemania, Canadá y Suecia podrían retrasarse.
Northvolt perdió recientemente un contrato de 2.000 millones de dólares con BMW, que también es inversor en el fabricante de baterías, y el grupo automovilístico alemán entregó el pedido a un proveedor asiático, Samsung SDI.
El grupo sueco ha tenido dificultades para producir a gran escala en su primera fábrica en Skellefteå, justo debajo del Círculo Polar Ártico.
“Necesitamos demostrar que podemos estar a la altura [Asian suppliers] «Estamos en ejecución. Por eso también estamos haciendo una revisión estratégica de nuestro plan de negocios y nuestro plan de crecimiento para que el motor central de Skellefteå esté en marcha antes de dar los siguientes pasos para seguir adelante», dijo Carlsson.
Northvolt ha recaudado 15.000 millones de euros en deuda y capital (la mayor cantidad entre todas las empresas emergentes de Europa), pero no ha logrado aumentar la producción en su primera gigafábrica, pese a que tenía previsto construir tres más.
La planta de Skellefteå tiene una capacidad de producción de 16 gigavatios hora (1 GWh serían suficientes baterías para alimentar unos 17.000 automóviles), pero Northvolt solo fabricó una pequeña fracción de esa cantidad el año pasado.
Carlsson se negó a comentar los niveles exactos de producción, pero dijo que Northvolt produciría alrededor de 1 GWh este año si lograba quintuplicar la producción respecto de los niveles actuales para fin de año. Agregó que debería producir «un puñado» de GWh en 2025 y que su objetivo era alcanzar la rentabilidad en 2026.
La empresa, que acumula pérdidas, se vio obligada a detener la producción el año pasado tras la muerte de dos trabajadores en accidentes separados en la planta de Skellefteå. También se enfrenta a una investigación policial después de que tres trabajadores de diferentes departamentos fallecieran en sus casas este año. La empresa no ha encontrado ninguna relación entre sus muertes y su trabajo.
El grupo sueco, cuyos principales accionistas son Volkswagen, Goldman Sachs Asset Management y BMW, perderá a su presidente, el ex director ejecutivo de SAP Jim Hagemann Snabe, tras sufrir una grave lesión. Tom Johnstone, ex director ejecutivo del fabricante de rodamientos SKF, ocupará el cargo de presidente interino.
Carlsson comentó sobre los problemas recientes: “Hemos sido los favoritos de los medios. Hemos estado en recesión un par de veces. Nunca es divertido tener viento en contra. Pero hasta cierto punto, te hace estar más decidido y centrado”.
Agregó que Northvolt estaba “gastando mucho en todos nuestros diferentes sitios de construcción” y que esto formaría parte de la revisión estratégica.
Se negó a comentar los detalles de la revisión y agregó: «Es muy importante lograr que toda la empresa se una en torno a todo tipo de apoyo que se necesite y hacerlo un poco mejor en la ampliación de Skellefteå».
Carlsson insistió en que tenía “mucha confianza en nuestra capacidad para tener éxito”. Añadió: “En cuanto a productos, realmente podemos competir y podemos vencerlos en cuanto a rendimiento”. Donde Northvolt necesitaba mejorar era en la ejecución, recalcó.
Northvolt también publicó el martes sus resultados anuales, que muestran que su pérdida neta se profundizó a 1.200 millones de dólares en 2023 desde los 285 millones de dólares de 2022. Sus ingresos aumentaron ligeramente a 128 millones de dólares el año pasado desde los 107 millones de dólares. Ha advertido que se enfrentará a grandes pérdidas mientras realice fuertes inversiones y no produzca a gran escala.