Una de las compañías ferroviarias más grandes de EE. UU. enfrenta demandas y una creciente ira después de que un tren que transportaba materiales peligrosos descarrilara en una comunidad rural de Ohio a principios de este mes.
El descarrilamiento del tren Norfolk Southern obligó a la evacuación de hasta 2.000 personas, mató a miles de peces en las vías fluviales cercanas y generó temores entre los residentes de que no era seguro regresar a sus hogares. La compañía enfrenta críticas por su manejo del evento, incluida la falta de una reunión en el ayuntamiento el miércoles. Los residentes han presentado una demanda colectiva contra la empresa alegando negligencia. Al mismo tiempo, la información errónea sobre el accidente se ha extendido a través de las redes sociales.
Hay aproximadamente 1.700 descarrilamientos de trenes en los EE. UU. cada año, la mayoría desapercibidos porque causan poco daño, dijo Anthony Hatch, analista independiente de la industria ferroviaria. Pero el desvío de Norfolk Southern de las páginas de negocios a la portada ha dañado al ferrocarril ya la industria en general.
“No creo que sea un gran golpe financiero”, dijo Hatch. “Están asegurados, están en buenas condiciones financieras, pero es un golpe reputacional”.
El 3 de febrero, un tren de 150 vagones que viajaba de Illinois a Pensilvania se salió de las vías y se incendió cerca de East Palestine, un pueblo en la frontera este de Ohio. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU. dijo que la causa parecía ser un cojinete de rueda sobrecalentado.
Los residentes hacen preguntas sobre la limpieza de la aldea en una reunión del ayuntamiento en la Escuela Secundaria East Palestina el 15 de febrero © AP
Once de los 38 autos que descarrilaron transportaban material peligroso, incluido cloruro de vinilo, un químico utilizado para fabricar tuberías de PVC y utensilios de cocina de plástico que aumenta el riesgo de cáncer. El gobernador Mike DeWine ordenó una evacuación el 5 de febrero debido a la amenaza de explosión y la inhalación de gases tóxicos. Norfolk Southern realizó una liberación controlada de los productos químicos restantes.
La orden de evacuación se levantó el 8 de febrero. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo el viernes que revisó el aire en más de 500 hogares y no detectó cloruro de vinilo o cloruro de hidrógeno, que pueden causar problemas respiratorios potencialmente mortales. La EPA de Ohio dijo que el agua municipal era segura para beber, pero les dijo a los residentes con pozos privados que analizaran el agua.
Ningún representante de Norfolk Southern asistió a una reunión repleta el miércoles. El ferrocarril dijo que estaba «preocupado por la creciente amenaza física para nuestros empleados y miembros de la comunidad en torno a este evento». El presidente ejecutivo, Alan Shaw, publicó una carta al día siguiente en la que decía que la compañía había establecido un fondo de apoyo comunitario de $ 1 millón y prometía: «No nos iremos, Palestina Oriental».
Mientras tanto, las afirmaciones falsas han proliferado en línea, incluido que se han informado peces y ganado muertos a cientos de millas del sitio, y que las autoridades han dicho a los residentes que no regresen.
Los ambientalistas dicen que tomará tiempo antes de que el alcance del daño del descarrilamiento sea claro. Melanie Houston, directora gerente de política de agua en el Consejo Ambiental de Ohio, dijo que Norfolk Southern no solo debería pagar para limpiar el lugar del accidente, sino también «todos los costos ambientales, comunitarios y de salud humana».
“Es hora de que nuestros líderes estatales y federales reconsideren si los riesgos asociados con el transporte de materiales altamente tóxicos como el cloruro de vinilo por ferrocarril son aceptables para nuestras comunidades”, dijo.
Neil Figley sostiene a su hija, Harlie, de 4 años, mientras hacen fila en el Centro de Asistencia del Sur de Norfolk para cobrar un cheque de $1,000 y recibir el reembolso de los gastos incurridos durante la evacuación de Palestina Oriental el 17 de febrero © Getty Images
Los ferrocarriles están obligados por ley a transportar toda la carga, incluidas las mercancías peligrosas, y el Departamento de Transporte de EE. UU. considera que el ferrocarril es una opción más segura para transportar productos químicos que el transporte por carretera.
La ironía de la posición actual de Norfolk Southern, dijo Hatch, es que el ex director ejecutivo Wick Moorman quería salirse de la obligación legal del ferrocarril de transportar mercancías peligrosas. En 2005, un tren de Norfolk Southern se estrelló contra un tren estacionado en Carolina del Sur, liberando gas de cloro que mató a nueve y hospitalizó a más de 500. Moorman testificó ante un subcomité del Congreso un año después pidiendo, en última instancia sin éxito, una exención.
“Norfolk Southern no gana suficiente dinero transportando estos materiales altamente peligrosos para justificar los riesgos que el gobierno federal requiere que asumamos”, dijo.
El descarrilamiento de Palestina Oriental invitará a un escrutinio regulatorio de la seguridad ferroviaria, dijo Todd Tranausky, analista ferroviario de la consultora de transporte FTR. Habrá un mayor debate sobre las prioridades de la industria, como la reducción del tamaño de las tripulaciones de los trenes.
La retórica que rodea el descarrilamiento de Palestina Oriental “parece que llegó muy alto”, dijo Tranausky. “Y lo entiendo. Cada vez que tiene materiales peligrosos, cada vez que tiene una bola de fuego, impacta vidas. Pero . . . algunas de las cosas que se transmiten, las miras y piensas: ‘Lo entiendo, no confiamos en el ferrocarril, pero eso no significa que el ferrocarril sea malo'».