La escasez de personal y suministros está afectando la recuperación de los campos petroleros de EE. UU., descarrilando las esperanzas de que los perforadores de Texas puedan liberar chorros de crudo para ayudar a controlar los precios mundiales en alza.
La administración Biden ha suplicado a los productores de petróleo que aumenten la producción para aliviar la carga de los automovilistas estadounidenses, que están pagando altos precios en la bomba tras la invasión rusa de Ucrania.
Pero los grupos de servicio responsables de proporcionar materiales, equipos de perforación y mano de obra advierten que los cuellos de botella extensos significan que esto no se puede hacer de la noche a la mañana.
“No se puede simplemente abrir los grifos de inmediato”, dijo Ryan Hassler, analista senior de la consultora Rystad Energy. “Tomará algún tiempo reactivar el equipo y dotar de personal a las cuadrillas y traer la capacidad adicional de arena”.
El parche de esquisto de EE. UU. se ha convertido en la última década en una especie de válvula de escape para el suministro mundial de petróleo, capaz de aumentar o disminuir rápidamente la producción según sea necesario en un período de tiempo relativamente corto. En años anteriores, esto podía hacerse en cualquier lugar entre tres y seis meses, dicen los analistas.
Pero hoy es probable que ese plazo sea el doble, lo que significa que cualquier crecimiento significativo está dentro de un año. La razón es una escasez crónica de mano de obra y equipos esenciales: desde plataformas de perforación y arena de fracturación, que se utilizan para apuntalar rocas de esquisto abiertas para que el petróleo y el gas puedan fluir, hasta cuadrillas y conductores.
La cuenta atrás no comenzará hasta que los inversores, que han puesto freno al gasto, autoricen a los operadores a volver al modo de crecimiento.
Los cuellos de botella apagarán las esperanzas de la administración Biden de que un impulso de perforación por parte de los productores estadounidenses moderará los precios. El precio del crudo Brent, el marcador internacional del petróleo, rondaba los 120 dólares el barril el viernes, un 25% más desde que las tropas rusas invadieron Ucrania el mes pasado. Los precios nacionales promedio de la gasolina se mantuvieron apenas por debajo de los niveles récord alcanzados en las últimas semanas, a $4,24.
La falta de arena de fractura es un problema clave. En la recesión inducida por Covid de 2020, cuando los precios del petróleo cayeron por debajo de cero, muchos proveedores de arena quebraron y las minas se cerraron. Su recuperación ha sido lenta y la oferta va a la zaga de la demanda.
A pesar de una capacidad de alrededor de 71 millones de toneladas al año en la cuenca Pérmica del oeste de Texas, la falta de inversión ha obligado a desconectar muchas instalaciones, dejando la producción en menos de 50 millones de toneladas, muy por debajo de la demanda anual de 60 millones de toneladas. Los precios al contado se han disparado de unos 20 dólares la tonelada corta a más de 70 dólares a principios de este año.
“Es casi como si la industria pensara que conducíamos un automóvil con una transmisión de cinco velocidades, pero cambiamos de cuarta a quinta y esa quinta simplemente no estaba allí”, dijo Dirk Hallen, director ejecutivo de Hi-Crush. , uno de los mayores mineros de arena del país.
“De repente ahora, nos encontramos con este tipo de desequilibrio entre la oferta y la demanda. Realmente limita la actividad de terminaciones”, agregó, refiriéndose al proceso de poner en producción un pozo después de que se ha completado la perforación.
Con una capacidad adicional mínima que se implementará en el corto plazo, los proveedores de arena dicen que necesitan señales concretas de los operadores antes de poder invertir en aumentar la producción.
“Para que las minas inactivas vuelvan a estar en línea, el mercado necesita precios más altos y más consistentes y clientes que deseen apoyar a la industria a través de contratos a plazo”, dijo Lee Beckelman, director financiero de Smart Sand, otro proveedor líder.
Pero la disponibilidad de arena es solo una de las limitaciones que frenan la producción de petróleo. Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, dijo este mes al Financial Times que había una plétora de factores de la cadena de suministro que impedían que su empresa volviera a crecer. “Hay escasez de mano de obra, escasez de flotas de fracturación, escasez de equipos de perforación, escasez de arena”, dijo.
Hallen dijo: “Es una de esas cosas en las que si solucionas un cuello de botella, estás en el siguiente cuello de botella. Y creo que todas estas cosas se unen para que sea realmente difícil superar rápidamente los niveles que ya estamos haciendo”.
A pesar de los precios altísimos, la producción de crudo de EE. UU. aún no se ha recuperado a sus niveles antes de la caída de los precios de 2020. La producción se ubica en alrededor de 11,6 millones de barriles por día, en comparación con los casi 13 millones de barriles antes de la pandemia. La Administración de Información de Energía de EE. UU. espera que la producción aumente a alrededor de 12,5 millones de barriles diarios para fin de año.
Pero Sheffield dijo que los niveles de crecimiento estaban “fijados” para este año en unos 700.000 barriles. Esto podría duplicarse potencialmente para generar otros 1,4 millones de barriles por día en 2023, dijo, siempre que los inversores estén de acuerdo y se resuelvan los problemas de la cadena de suministro.
Los proveedores de arena, plataformas y mano de obra dicen que tienen margen para aumentar la oferta, pero necesitan un compromiso claro de las empresas de petróleo y gas antes de hacerlo.
Llevaría tiempo contratar trabajadores para tripular las plataformas de perforación y las operaciones de fracturación, y persuadir a las personas con experiencia para que regresen a áreas remotas como el oeste de Texas podría llevar tiempo.
“Hay un gran problema con la gente”, dijo Raoul LeBlanc, analista sénior de IHS Markit y exdirector de planificación estratégica de Anadarko Petroleum. “Despidieron a personas y se mudaron en 2020 y viven en Montana, Colorado o Carolina del Norte, y los necesitas de regreso y deben quedarse allí”.
“El dinero eventualmente arregla esa situación”, agregó. “Pero tienes que superar este tipo de resistencia de la gente”.
Los operadores también citan la disponibilidad de plataformas de perforación, alquiladas a contratistas, como un factor de impedimento, ya que los perforadores podrían tardar meses en poner en funcionamiento el equipo que ha estado inactivo desde la recesión.
Sin embargo, Nabors, el perforador más grande del mundo, desestimó esto, diciendo que había tenido cuidado en mantener el equipo y que rápidamente podría poner nuevos equipos en el campo.
“Si los operadores acuden a nosotros, si nuestros clientes nos llaman, obviamente, estaremos listos para apoyarlos con un crecimiento acelerado”, dijo Travis Purvis, vicepresidente de operaciones de perforación globales. “Pero eso tiene un costo. Ese es el desafío para los operadores: equilibrar su capital y cómo lo van a implementar”.
Actualmente cuesta alrededor de $ 50 por barril para que las empresas alcancen el punto de equilibrio, según un encuesta reciente de ejecutivos petroleros. Según las estimaciones de IHS, los costos de los operadores ya aumentaron alrededor del 15 por ciento este año, y una importante campaña de perforación los impulsaría otro 35 por ciento el próximo año.
Si se quieren superar los problemas de la cadena de suministro y lograr un crecimiento significativo el próximo año, los operadores deberán poner su dinero donde están sus palabras en los próximos meses, dicen los analistas.
“Creo que el tiempo corre”, dijo LeBlanc. “Las juntas directivas necesitan hacer asignaciones de capital. . . para crecer en 2023. Y necesitan hacer esos compromisos para mayo o junio de este año”.