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Hubo un tiempo no hace mucho en que los bancos extranjeros en China prosperaban a pesar de las crecientes tensiones entre Beijing y Occidente. Los inicios de la geopolítica hostil actual habían pasado a primer plano en el otoño de 2020: se había forjado el lenguaje del desacoplamiento y la Segunda Guerra Fría. Sin embargo, los sectores de servicios financieros y profesionales parecían extrañamente inmunes al nuevo permafrost.
Ese excepcionalismo está claramente menguando, dicen funcionarios y banqueros estadounidenses. La prueba más clara ha sido la congelación de las consultorías estadounidenses, en particular el ataque de abril a Bain & Company.
Es sorprendente que esto no haya sucedido antes. Desde que se impusieron sanciones a Rusia después de la invasión de Ucrania, los bancos rusos quedaron excluidos de los mercados financieros internacionales basados en dólares. La reacción ha hecho que grandes partes del mundo se enojen cada vez más por la utilización del dólar como arma. China y otros países del BRICS han sido explícitos en cuanto a querer desafiar la supremacía del dólar.
Los relatos anecdóticos sugieren que los bancos occidentales en China, aunque todavía no son objeto de abierta hostilidad, pronto podrían serlo. “Hace uno o dos años atrás, los bancos estadounidenses estaban siendo cortejados activamente”, dice un alto diplomático estadounidense. “Entonces ocurrió Bain. Creo que los bancos estadounidenses serán los próximos en sufrir las consecuencias”.
La semana pasada llegaron noticias que podrían estimular ese desacoplamiento financiero. El Financial Times informó que los bancos chinos se habían convertido repentinamente en algunos de los mayores financiadores extranjeros de los bancos rusos, reemplazando a las instituciones occidentales restringidas por sanciones y presiones regulatorias.
El Banco Industrial y Comercial de China, el Banco de China, el Banco de Construcción de China y el Banco Agrícola de China en conjunto más que cuadruplicaron su exposición a Rusia hasta alcanzar los 10.000 millones de dólares en los 14 meses hasta marzo, denominando los préstamos en renminbi, no en dólares. No está claro si las instituciones chinas están utilizando su fácil acceso a los dólares, a través de reservas y relaciones comerciales con los bancos occidentales, para convertir la moneda.
De cualquier manera, planteará nuevas preguntas para los bancos estadounidenses y europeos que hacen negocios en China. “Los bancos occidentales repensarán su propio apetito por el riesgo en China”, dijo un banquero de alto nivel, señalando tres áreas potenciales de preocupación en sus relaciones con los bancos chinos: gestión de efectivo y compensación; banca de inversión; y préstamos. Si los comités de riesgos bancarios no son proactivos a la hora de reexaminar este y otros riesgos derivados de la actitud más beligerante de China hacia los intereses occidentales, seguramente serán empujados por los reguladores y los responsables de las políticas.
Esto será particularmente relevante para los grandes bancos estadounidenses, así como para bancos como Standard Chartered y HSBC, probablemente la institución occidental más paralizada dado lo crucial que es la gran China para sus negocios globales.
El ascenso de los bancos chinos en Rusia no debería ocultar otro hecho preocupante revelado por los datos de la KSE: siguen siendo actores más pequeños en el país que varios bancos occidentales. Raiffeisen de Austria y UniCredit de Italia siguen siendo los dos mayores financiadores, según los datos de la Escuela de Economía de Kyiv. A pesar de las afirmaciones de los bancos de que están tratando de retirarse, los reguladores dicen que se necesitan más esfuerzos: cualquier banco que preste a Rusia está financiando de facto la guerra contra Ucrania. Raiffeisen y Unicredit cuestionan los datos de la KSE y dicen que sus activos rusos han disminuido un tercio y un 40 por ciento respectivamente. Ambos dicen que están comprometidos a reducir aún más sus negocios o venderlos.
Citigroup también mantiene una importante exposición a Rusia. Aunque la cifra ha bajado un 30 por ciento, mantiene la tercera mayor exposición internacional a Rusia, por delante del ICBC de China, según la KSE. El banco dice que no financia a los bancos rusos. Y destaca que la exposición se relaciona con dividendos locales que no pueden distribuirse legalmente y saldos de custodia de clientes que no pueden abandonarse legalmente. Está cerrando su negocio de consumo, ya que se vio frustrado en su intento de venderlo.
Suponiendo que los bancos occidentales continúen con la tendencia de retirada y los bancos chinos llenen el vacío, el eje China-Rusia sólo se fortalecerá aún más. Pero ciertamente no ayudará a los recientes esfuerzos de Estados Unidos por abandonar los discursos sobre el desacoplamiento de China y evitar una fractura de la economía global. Y también puede resultar contraproducente para las ambiciones de larga data del presidente Xi Jinping de internacionalizar el renminbi. “Cuanto más se relacione China con Rusia”, dice un ex ejecutivo de HSBC, es menos probable que Occidente adopte el renminbi. “Simplemente están subiendo a un callejón sin salida”.