En septiembre de 2020, el presidente Xi Jinping entregó medallas a los héroes de la batalla de China contra el coronavirus y declaró que su manejo de la pandemia había demostrado, una vez más, la superioridad del sistema político de Beijing.
Poco más de dos años después y lejos de vencer la pandemia, China sufre casos y confinamientos récord, su política contra el Covid-19 es confusa y no tiene una salida clara dadas las bajas tasas de vacunación entre los ancianos del país y sus vulnerabilidades sanitarias.
Con los costos económicos y sociales en aumento debido a las directivas de políticas en conflicto, Beijing debe establecer criterios explícitos para la reapertura basados en la cobertura de vacunación y la disponibilidad de unidades de cuidados intensivos para tratar una inevitable ola de casos de salida, según Yu Jie, investigador principal de la Chatham House, un grupo de expertos del Reino Unido.
En última instancia, esas condiciones deben establecerse, dijo, “porque ya no es solo una cuestión de salud pública, es una cuestión económica”.
Las vacunas contra el coronavirus son uno de los principales desafíos de Xi. Según los últimos datos oficiales, un tercio de los 267 millones de chinos mayores de 60 años no han recibido su tercera dosis de vacuna. El refuerzo es necesario para alcanzar altos niveles de protección contra la variante Omicron.
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Un gran problema radica en la cultura china, que es más reacia al riesgo que muchos otros países en lo que respecta a enfermedades y vacunas, dijo Xinran Andy Chen, analista de la consultora china Trivium.
Si bien una tasa de vacilación relativamente alta entre la población anciana de China es anterior a la pandemia, el problema se ha visto exacerbado por los mensajes oficiales sobre los peligros del covid en los últimos dos años y medio.
A pesar de los enormes poderes de control social del Partido Comunista, ordenar a los ancianos que vacunen se considera un paso demasiado lejos, incluso para Xi, por temor a que desencadene una “resistencia social dramática”.
“No quieren imponer un mandato de vacunas [but] no pueden permitirse que los ancianos mueran. Es por eso que todavía se aplican estrictos controles de covid”, dijo Chen.
Este mes, Xi intentó suavizar las restricciones de cero covid. El Consejo de Estado, el gabinete de China, redujo los períodos de cuarentena y detuvo el rastreo de contactos cercanos de segundo grado de casos positivos confirmados. Las medidas también tenían como objetivo aliviar la presión sobre el sistema de cuarentena centralizado que ahora alberga a más de 1 millón de personas.
Sin embargo, Ernan Cui, analista del grupo de investigación de Beijing Gavekal, dijo que el intento de estabilizar la economía solo había creado una “incertidumbre política generalizada” y había hecho que “la pandemia fuera aún más difícil de controlar”.
Un asesor del gobierno con sede en Beijing cercano al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades dijo que el momento de la “apertura” dependía de la producción de vacunas de mayor calidad y su disponibilidad generalizada.
Señaló más de una docena de vacunas nuevas, incluidas seis que usan tecnología de ARNm, en desarrollo. Sin embargo, Beijing no puede tolerar una tasa de mortalidad del 0,2 por ciento para los casos que se ven en Taiwán y las autoridades no descartarán un regreso a los cierres de toda la ciudad al estilo de Shanghái si se considera que los brotes están fuera de control.
“No hay forma de que podamos abrir en este momento”, dijo.
Los expertos creen que las principales vacunas fabricadas en China brindan altos niveles de protección contra enfermedades graves y la muerte con tres dosis. Pero son menos efectivos y se desvanecen más rápido que la tecnología de ARNm desarrollada por BioNTech/Pfizer y Moderna, que se usa en todo el oeste. Los chinos tampoco están probados en caso de un gran brote.
Chen, de Trivium, agregó que el gobierno chino creía que los riesgos políticos y económicos superaban los beneficios de las vacunas fabricadas en el extranjero.
Desde el punto de vista de Beijing, “el costo de perder el orgullo nacional, el costo de perder participación de mercado frente a un competidor extranjero, es mucho mayor que usar una vacuna marginalmente mejor que no es 100% efectiva para prevenir la infección”, dijo.
Esto es a pesar del enorme dolor económico. El crecimiento de China se ha desacelerado a sus tasas más bajas en décadas, mientras que el desempleo juvenil ha aumentado a un récord del 20 por ciento a medida que los bloqueos implacables socavan la demanda de los consumidores y obstaculizan la fabricación.
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A medida que aumenta el número de casos, hay cada vez más signos de intervención central en ciudades de China, lo que significa un regreso a las pruebas masivas y la cuarentena.
En un ejemplo, luego de una inspección esta semana de la megaciudad suroccidental de Chongqing, el viceprimer ministro Sun Chunlan, quien es el principal ejecutor de cero covid de Xi, ordenó a los funcionarios que eliminaran toda transmisión comunitaria en ocho días.
Ese objetivo, dijo un funcionario local, era “imposible” de cumplir, lo que significa que la situación corría el riesgo de reflejar los eventos en Shanghái esta primavera cuando un cierre inicial de dos días persistió durante dos meses.
Otro desafío para el cambio de rumbo de China en cero-Covid sería la narrativa del gobierno. Las autoridades necesitan un mensaje diferente para convencer a un público temeroso de que es posible vivir con el virus.
Hu Xijin, exeditor del Global Times, un periódico nacionalista, le dijo al Financial Times que los chinos comunes estaban “muy preocupados” por los riesgos de infección, especialmente los peligros para los niños y los ancianos, así como la amenaza de la cuarentena. .
Hu, quien también está en cuarentena, dijo que los medios estatales no habían realizado campañas intencionalmente para enfatizar los peligros del virus. “Nunca recibí tales instrucciones durante mis últimos dos años como editor en jefe”, dijo.
Sin embargo, dijo que después de observar el manejo de la pandemia en los EE. UU. y gran parte del oeste, y el alto número de muertos, muchos chinos adquirieron un fuerte “sentido de orgullo” en la respuesta cero de Covid del país.
Liqian Ren, que administra las inversiones en China en WisdomTree Asset Management, con sede en EE. UU., cree que el abandono del covid cero debe estar precedido por un cambio radical en los mensajes nacionales desde lo más alto: el propio Xi.
“La maquinaria de propaganda necesita cambiar, decir ‘esta no es una enfermedad que da miedo’, decir ‘tenemos hospitales’ y ‘este es el éxito del partido’”, dijo.
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Subrayando las deficiencias del sistema de salud de China, el Banco Asiático de Desarrollo aprobó el mes pasado un préstamo de 300 millones de dólares para mejorar los servicios de salud pública en dos de las regiones más pobres de China. Sus expertos señalaron que la pandemia había resaltado las “brechas” en el sistema de salud financiado por el estado y mostró que los hospitales de China eran “particularmente vulnerables a los aumentos repentinos de admisiones”.
Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong, dijo que el sistema de salud de China corre el riesgo de verse abrumado como el de Hong Kong a principios de este año si no sigue los pasos de Singapur en la preparación para una salida. Eso implicaría cambiar radicalmente las reglas de covid cero para que solo los casos graves fueran hospitalizados.
“En Hong Kong, no había un plan concreto de salida; incluso a principios de marzo de 2022 [at the height of a big outbreak], todavía había aislamiento de casos muy leves en el hospital y en instalaciones de aislamiento cuando se deberían haber ahorrado los recursos para los más graves”, dijo. “La preparación hace una gran diferencia”.
Otros son menos pesimistas. Ryan Manuel, director gerente de Bilby, una consultoría que analiza documentos del gobierno chino, dijo que Beijing había señalado que finalmente se embarcaría en una reapertura por etapas basada en la capacidad de lanzarse en paracaídas en equipos de apoyo médico de todo el país.
Si bien esto significaba que cualquier reapertura sería “poco a poco”, también significaba que “no habrá un ‘déjalo rasgar’ al por mayor”, dijo Manuel.
Información adicional de Maiqi Ding en Beijing y Eleanor Olcott en Hong Kong