Se esperaba que el encendido ceremonial del árbol de Navidad en Belén fuera tan popular este año que las autoridades de la ciudad planearon realizarlo dos veces para acomodar mejor a la multitud.
Ahora Belén no tendrá árbol de Navidad. La ciudad palestina situada en lo alto de una colina, considerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesús, está de luto, devastada por el costo humano de la ofensiva de Israel en Gaza. Por respeto, se han suspendido las festividades en Belén, por primera vez en la memoria de la ciudad.
«No estamos celebrando», dijo Majed Ishaq, miembro de la comunidad cristiana palestina de la ciudad, cuya familia extendida de varios cientos de personas normalmente se reunía en esta época del año para comer juntos, intercambiar regalos, jugar y disfrazarse de Papá Noel. Claus.
«Hay un dolor enorme en nuestros corazones, así que no podemos, no estamos preparados para ver un árbol o cualquier tipo de decoración», dijo Ishaq. Trabaja para el gobierno de la ciudad y está esperando noticias sobre amigos atrapados en el enclave asediado.
«No sé si están vivos o no».
Para los residentes de Belén, en la ocupada Cisjordania, la muerte y la destrucción a sólo 70 kilómetros de distancia, en Gaza, han significado que las habituales festividades navideñas parezcan vacías y fuera de lugar. Según funcionarios palestinos, más de 20.000 personas han muerto en el enclave desde que comenzó la guerra.
«Estamos en un estado de guerra y todos estamos pensando en lo que está sucediendo en Gaza», dijo Munther Isaac, pastor de una de las iglesias de la ciudad.
La guerra en Gaza controlada por Hamas se lanzó en respuesta al ataque del 7 de octubre por parte del grupo militante en el sur de Israel que mató a 1.200 personas, según las autoridades israelíes.
El reverendo Isaac ha estado apoyando a los miembros de su congregación que han perdido a familiares en el bombardeo, visitando sus hogares y hablando de su dolor durante la misa.
Para reflejar su realidad, este año ha instalado un tipo diferente de belén en su iglesia: el mismo modelo tradicional del niño Jesús, rodeado por María y José, pastores y rebaño. Pero el pesebre ahora está hecho de una pila de ladrillos y hormigón rotos.
Es «Jesús bajo los escombros», dijo, explicando que el montaje se hacía eco de las imágenes de niños atrapados bajo los edificios derrumbados en Gaza, que los residentes de Belén ven a diario en las noticias.
Belén, que normalmente está repleta de turistas y peregrinos en la temporada navideña, sembrada de luces de colores y llena de puestos de mercado y coros, ahora está vacía y silenciosa.
El centro de iconos sagrados, el museo de la Natividad y casi todos los lugares que atienden a turistas religiosos están cerrados. En las estrechas calles que rodean la céntrica Plaza del Pesebre, la mayoría de las tiendas que venden baratijas cristianas han cerrado.
La ausencia de turistas afectará gravemente a las empresas de la ciudad, según Ishaq, que trabaja en el Ministerio de Turismo. Más de 8.500 familias dependen de los numerosos visitantes que atrae la ciudad para su sustento.
En los primeros nueve meses de este año, 1,5 millones de turistas visitaron Belén, afirmó. Pero poco después del 7 de octubre “bajó a cero. Realmente cero”. Sin visitantes a sus lugares sagrados, la ciudad ahora está perdiendo 1,5 millones de dólares en ingresos al día, añadió.
Después del estallido de la guerra, los turistas huyeron tan rápido, dijo un guía turístico local, que algunos incluso dejaron sus maletas. En dos días, todo su calendario de reservas había sido cancelado. Ahora, la mayoría de los vuelos a Israel han sido eliminados e Israel ha aumentado las restricciones a los viajes a Cisjordania. La ruta principal a Belén suele estar cerrada.
Rony Tabash, que dirige The Nativity Store, una de las pocas tiendas para turistas de Belén que aún están abiertas, dijo que “ni una sola persona ha comprado nada” en sus instalaciones durante tres meses. “Siento una gran responsabilidad”, dijo, sentado en una cafetería cercana, lidiando con una crisis tras otra en su teléfono. “La tienda es para toda la familia.”
En tiempos de paz, la temporada navideña ocuparía dos meses completos de la vida de la ciudad, y la Navidad se celebraría tres veces a lo largo del invierno, ya que diferentes denominaciones marcan el evento en diferentes días. Ahora sólo se llevarán a cabo los servicios religiosos propiamente dichos.
Tabash normalmente pasa la temporada en la tienda, ya que hay mucho trabajo por hacer. Desde que comenzó la guerra, sólo ha mantenido las puertas abiertas en honor a su abuelo. “Es su 60ª Navidad en la tienda. Tiene 80 años. No podíamos simplemente cerrar”.
En una pequeña escuela dominical cristiana en el centro de Belén, una ráfaga de niños en edad preescolar corría de un lado a otro montando un pequeño árbol de Navidad de plástico. Abeer, madre de tres hijos, dijo que los padres habían acordado crear un poco de alegría estacional para los niños, porque «son inocentes». Tendrían cuidado de colocar el árbol lejos de la ventana para no ofender.
Aunque intentaba proteger a sus hijos de las imágenes violentas de la guerra, Abeer dijo que todavía sentían algo de miedo. “Mi hija mayor duerme en mi cama desde el 7 de octubre. A veces se levanta y dice que soñó que estaban bombardeando su escuela”, dijo Abeer. «No sentimos nada esta Navidad».
No es sólo la guerra en Gaza lo que ha sacudido a Belén. Cisjordania también se ha visto bajo presión, con ataques de colonos israelíes e incursiones militares que han matado a más de 270 palestinos en dos meses.
Los residentes de Belén describieron que las fuerzas israelíes entraron y patrullaron la ciudad después del anochecer y realizaron arrestos. La semana pasada, las autoridades palestinas dijeron que las fuerzas israelíes mataron a tiros a un niño de 16 años en Husan, una aldea cerca de Belén. Israel dijo que estaba investigando un incidente en el que sus soldados respondieron al lanzamiento de piedras y bombas incendiarias con fuego real.
La ciudad culpa a «los líderes de la guerra» de todos los bandos por la tragedia que se está desarrollando, dijo el padre Rami Asakrieh, el ministro latino. [western Catholic] párroco de Belén, sentado en su oficina dentro del complejo de la Iglesia de la Natividad.
El ataque de Hamas, que los líderes de Israel han descrito como el peor ataque contra judíos desde el Holocausto, no fue bien recibido en Belén, dijo Asakrieh. «Nadie apoya la violencia y los asesinatos».
Algunos pueden “apoyar gestos que señalan la liberación de años de persecución, el retorno de los derechos, etc.”, dijo, pero no cuando estos llevaron a la muerte de personas inocentes.
En Nochebuena, Asakrieh dirigirá la misa en la Gruta de la Leche, uno de los sitios más venerados de la ciudad, donde los cristianos creen que Jesús y sus padres se escondieron durante una masacre y sobrevivieron.
Si bien su ceremonia se centrará en la esperanza, el sacerdote teme que el profundo trauma que ha creado esta guerra sólo genere más violencia. «Necesitamos un milagro», dijo.