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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Cada septiembre, aparecen numerosos artículos sobre cómo manejar el estrés de la vuelta al colegio. Antes, estos consejos iban dirigidos a los niños que se preocupaban por encontrar su nueva aula o por si a sus amigos les seguirían gustando. Pero ahora, muchos de los consejos también están destinados a tranquilizar a los padres. Mientras obligamos a los niños a calzarse los zapatos que acabamos de comprar ayer o le gritamos a nuestra hija del medio por no haber mencionado sus deberes de arte, nos dicen que practiquemos técnicas de relajación (gracias por eso) o que nos organicemos mejor.
El director general de servicios de salud de Estados Unidos, Vivek Murthy, ha subido la apuesta con una advertencia oficial de que el estrés parental se ha convertido en un problema de salud pública. Dado que sus advertencias anteriores trataban de la violencia con armas de fuego y las redes sociales, mi primera reacción fue poner los ojos en blanco ante otra gota de pesimismo, suficiente para hacer que toda una generación se muestre recelosa de concebir. ¿Es realmente sorprendente que los padres declaren niveles más altos de estrés que otros adultos? ¿No estaríamos más preocupados si aquellos con hijos regresaran a la oficina con la misma lista de libros de los que se jactaron que leyeron sin interrupciones en la playa que los colegas que no tienen hijos?
Dos estadísticas me hicieron reflexionar. Según Murthy, durante la última década los padres han sido sistemáticamente más propensos a manifestar niveles elevados de estrés que otros adultos. Casi la mitad de los padres estadounidenses sienten un estrés abrumador la mayoría de los días, en comparación con una cuarta parte de los demás adultos. Las preocupaciones por el dinero y las redes sociales son prominentes. Pero aún más sorprendente es el hecho de que dos tercios de ellos dicen que se sienten solos, frente a más de la mitad de los que no tienen hijos. Esto también está sucediendo en Gran Bretaña. Una encuesta reciente de Unicef UK concluyó que casi la mitad de los padres británicos se sienten abrumados, y una cuarta parte, solos, todo el tiempo o gran parte del tiempo.
No asociamos la soledad con ser parte de una familia, pero estos crecientes sentimientos de aislamiento pueden estar relacionados con lo que Murthy llama “perseguir… expectativas poco razonables”. Hace poco, un comerciante que conozco casi lloró cuando me dijo que el dentista había encontrado caries en los dientes de su hijo de siete años. “Eso sucede”, le dije. “No”, dijo, “debe ser culpa nuestra”, aunque tengamos tanto cuidado de restringir los dulces. Otros ven la crianza como un juego de suma cero: un maestro me dijo que algunos padres intentan darle una ventaja a sus hijos hablando mal de sus compañeros.
Hace quince años, una encuesta realizada a padres de varios países reveló opiniones muy diferentes sobre los rasgos que valoraban en sus hijos. Los italianos hablaban de ser “simpático”, los holandeses valoraban la limpieza y los estadounidenses eran más proclives a mencionar la inteligencia. Ahora, el ideal europeo de la sencillez La crianza de Bébé (en el relato de Pamela Druckerman sobre la vida francesa) está dando paso al agotamiento de la Madre Tigresa.
Hay pruebas suficientes de que los padres de muchos países desarrollados dedican cada vez más tiempo a sus hijos, pero un nuevo y fascinante análisis sugiere que el mayor aislamiento que sienten puede deberse no solo al aumento de las horas de juego, sino al fin de las reuniones de juego tradicionales.
Lyman Stone, del Institute for Family Studies, ha analizado los últimos 20 años en Estados Unidos y ha llegado a la conclusión de que la mayor parte del aumento del tiempo dedicado a los niños se debe a que los padres los llevan a realizar actividades de “baja intensidad”, como la jardinería o las compras. Las madres, por su parte, dedican una mayor proporción de su tiempo a realizar actividades prácticas con los niños de forma individual y mucho menos a charlar con otra madre mientras los niños juegan. Stone sugiere que esta disminución de la crianza con amigos refleja en parte la cada vez más divisiva imagen de los diferentes estilos de crianza.
Sin duda, la crianza moderna es performativa y competitiva. Preguntar en un grupo de WhatsApp si alguien ha visto los calcetines de tu hijo o a qué hora termina el partido es exponer el caos desesperanzador de tu vida que has estado tratando de ocultar. Preguntarte abiertamente por qué la escuela supone que los padres modernos tienen tiempo para hornear pasteles o asistir a ceremonias de premios en medio de la jornada laboral puede señalarte como alguien que no se preocupa lo suficiente, incluso, ¡ja!, como alguien que “está en libertad”.
La literatura no ayuda. Cuando nació nuestro primer hijo, los libros sobre paternidad que devoré a rabiar me decían que en cualquier momento podría pasar por alto los síntomas de una meningitis mortal; que arruinaría la vida de mi hijo si volvía a trabajar; que un entorno limpio y ordenado era esencial, pero que mi hijo también debía estar expuesto a gérmenes para protegerlo de las alergias.
Los nuevos padres de hoy obtienen todo esto más la neurociencia. Los bebés, que antes se consideraban sencillos, ahora parecen manojos de neuronas esperando a ser activados. En su libro Neuroparenting: La invasión experta de la vida familiar Jan Macvarish advirtió que una mayor conciencia sobre cómo se desarrolla el cerebro se traduce en demasiada angustia por el vocabulario o en la pérdida de un “período crítico” para el aprendizaje.
Mientras tanto, el Estado y las redes sociales se suman a las sentencias. El mes pasado, la estrella de televisión Kirstie Allsopp dijo que la habían denunciado a los servicios sociales por dejar que su hijo de 15 años viajara a Interrail con un amigo después de sus exámenes de GCSE.
Cuando ya te sientes estresado, que te digan que no transmitas tus ansiedades a tus hijos parece contraproducente: una receta para acumular presión. Pero desafiar a la sociedad para que apoye a los padres y reduzca el aislamiento es lo correcto. Ahora que la investigación sobre la COVID-19 en el Reino Unido comenzó sus audiencias esta semana sobre el impacto de la pandemia en los niños, habrá mucha evidencia sobre el impacto traumático de los confinamientos en los jóvenes. Pero alguien también debe preguntar cómo les va a los padres. Sabemos que el tiempo que pasan con los amigos, que se redujo precipitadamente durante los confinamientos, no se ha recuperado tan sólidamente para los padres como para los que no son padres. Una gran pregunta es por qué.