Fue amor a primera vista y, lector, duró. Primero me sumergí en la vasta colección de Mills & Boons de mi abuela cuando era adolescente a fines de la década de 1980 en India; entre Margaret Atwood, Clarice Lispector y Jorge Luis Borges, pronto estaba devorando novelas románticas como palomitas de maíz, viajando de islas griegas a estaciones de ovejas australianas, y a través de fantasías femeninas de sexo, amor y placer.
El esnobismo literario me alejó de los romances por un tiempo, pero al final de mis cuarenta regresé al género para comprender mejor a una generación más joven que había crecido con más libertades que yo, pero también con más presiones en línea y fuera de línea.
Como género, el romance tiene raíces que se remontan a las antiguas epopeyas tamiles y sánscritas y los cuentos de caballerías de la Edad Media. Pero floreció a mediados del siglo XX cuando los editores, incluidos Mills & Boon y Harlequin, comenzaron a aprovechar un apetito voraz por las historias románticas, particularmente entre las lectoras.
Libros como el de Roberta Leigh El aristócrata salvaje (1978) y de Janet Dailey Mascarada peligrosa (1976) ayudó a establecer las reglas ahora bien establecidas. Un buen romance, cualquiera que sea el subgénero, todavía tiene que centrarse en dos (a veces tres) personajes principales (esto también es válido para los romances LGBT, paranormales o de monstruos); debe seguir el progreso del amor a través de conflictos y obstáculos; y debería tener un final feliz para siempre (HEA) o al menos feliz por ahora (HFN).
Hoy en día, las novelas románticas son un gran negocio. El grupo de investigación de la industria NPD Books señaló en 2016 que el romance representaba el 23 por ciento del mercado general de ficción de EE. UU.; ahora, gracias en parte a su creciente popularidad en Instagram y BookTok, el romance es «la categoría líder en crecimiento» de las ventas impresas en los EE. UU., con volúmenes que alcanzaron casi los 19 millones de unidades el año pasado. El interés en un género que ofrece un escape de las incertidumbres de la vida real, así como un final feliz, aparentemente se intensificó durante los años de la pandemia. Y los lectores tienden a ser jóvenes, con muchos de los seguidores más ávidos en el grupo de edad de 13 a 24 años, que se suman a las legiones de fanáticos mayores y acérrimos.
Quizá ayude el hecho de que las vidas de los escritores de novelas románticas parezcan mucho más tumultuosas que las de sus contrapartes literarias de ficción. El mes pasado, la autora de novelas románticas Susan Meachen apareció en las noticias por presuntamente fingir su propia muerte; su fallecimiento se anunció en una publicación de Facebook supuestamente escrita por su hija hace dos años, lo que provocó una ola de dolor entre sus fanáticos. Pero luego, a principios de enero, Meachen reapareció en línea con una publicación que aludía a los problemas de salud mental y concluía: “Habrá toneladas de preguntas. . . ¡Que comience la fiesta!» En junio del año pasado, Nancy Brophy, una novelista de suspenso romántico autopublicada que escribió una publicación de blog en 2011 titulada “Cómo asesinar a tu esposo”, fue condenada por asesinar a su propio cónyuge en 2018.
En otros lugares, las noticias tienden a centrarse en el éxito comercial de la autora estadounidense Colleen Hoover, quien autopublicó su primer libro. golpeado a fines de 2012 y una década después, vendió más de 8,6 millones de copias de sus 24 novelas. Pero el campo es amplio e incluye escritores como la autora estadounidense Emily Henry, cuyas novelas inteligentes y divertidas a menudo presentan protagonistas que son escritores románticos o agentes literarios, y Ana Huang, que recorre la línea entre el romance y el erotismo con estilo. Retorcido serie.
Pero a pesar de este reciente aumento de popularidad, las novelas románticas siguen siendo ridiculizadas. “Ningún género recibe una desaprobación tan sostenida y generalizada como la ficción romántica del mercado de masas”, escriben Jayashree Kamblé, Eric Murphy Selinger y Hsu-Ming Teo en su introducción a El compañero de investigación de Routledge para la ficción romántica popular (2020).
Esta actitud se deriva en parte de una mojigatería anticuada y un rechazo de los gustos y preferencias de las mujeres. Parte del desdén proviene de las críticas justificadas de que el romance se apega a una fórmula trillada; sin embargo, esto también es cierto en géneros como el crimen y la ciencia ficción. También pasa por alto que los lectores recurren al romance precisamente porque saben qué esperar, y que el género en las últimas décadas se ha apresurado a adoptar tropos más progresistas.
En el reciente Festival Literario Apeejay Kolkata, me di cuenta de que los autores que despertaron el mayor entusiasmo entre una multitud de jóvenes de entre 17 y 25 años, en su mayoría mujeres, fueron Anuja Chauhan, una autora romántica que escribe ficción popular india agudamente divertida e inteligente, y Durjoy Datta, autora superventas de más de 20 novelas encantadoras. “Es un mito que eres estúpido si te gustan las novelas románticas”, me dice Kritika, una estudiante de química de 22 años que se encuentra entre la multitud. “La gente que no lee novelas románticas no tiene idea de cuánto rango cubren. En estos libros, puedo soñar, incluso si la vida real es diferente”.
En cuanto a mí, la ficción literaria y la no ficción pueden seguir siendo mi amor más verdadero, pero esos años de lectura ociosa de romances me enseñaron una cosa: un mayor respeto por los lectores y escritores que comercian con sueños eternos.
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