En 1984, el periodista Steven Levy escribió un gran artículo sobre la hoja de cálculo electrónica, un nuevo invento que estaba ahorrando a la gente una gran cantidad de tiempo. Contó la historia de un contador que recibió “una tarea urgente, se sentó con su micro y su hoja de cálculo, la terminó en una o dos horas y la dejó en su escritorio durante dos días. Luego se lo envió por FedEx al cliente y recibió todo tipo de elogios por trabajar horas extras”.
Pasé las últimas semanas reuniéndome con abogados, contadores y consultores que están comenzando a usar la IA generativa en su trabajo diario. Todos hablan del ahorro de tiempo que implica que la IA haga investigaciones técnicas por ellos, o los primeros borradores de documentos o disposiciones.
Tenía curiosidad acerca de lo que estaban haciendo con el tiempo ahorrado. ¿Ir a casa temprano? ¿Tener almuerzos más largos? Pregunta estupida. Están usando el tiempo para hacer más trabajo.
Los trabajadores de cuello blanco demostraron la misma tendencia en la pandemia. A encuesta mundial de personas en 27 países publicado este año encontró que trabajar desde casa ahorró aproximadamente dos horas de tiempo de viaje por semana por trabajador en 2021 y 2022. ¿Qué hizo la gente con eso? Según la encuesta, dedicaron la mayor parte, alrededor del 40 por ciento, a hacer más trabajo, y gastaron menos en ocio y cuidado de niños.
Mientras tanto, los calendarios en línea y el software de reuniones remotas parecen haber alentado a las personas a llenarse los días aún más.
“Ahora, las personas generalmente miran los diarios y lo primero que hacen es buscar un espacio de 15 minutos, y simplemente lo toman”, me dice un consultor. “Mi mayor desafío es encontrar tiempo para almorzar”.
He llegado a pensar en esto como el «principio de la maleta» del trabajo de cuello blanco: así como siempre llenas tu maleta, ya sea que te vayas por un fin de semana o una semana, el trabajo de cuello blanco siempre parece expandirse a llenar el tiempo disponible.
Lo que sucedió después de la invención de las hojas de cálculo es un ejemplo instructivo de cómo la tecnología que ahorra tiempo puede crear más trabajo. Los días en que los contadores podían sentarse y relajarse no duraron mucho. Cuando Levy estaba escribiendo, la nueva tecnología ya estaba remodelando la demanda.
La gente comenzó a esperar que el trabajo se hiciera más rápido porque lo sabían. podría hacerse más rápido. Más importante aún, las hojas de cálculo ampliaron enormemente el tipo de análisis que era posible.
De repente, las empresas podían realizar un seguimiento de las cosas que antes no se supervisaban porque habrían llevado demasiado tiempo calcularlas, como las clasificaciones de rendimiento diarias de los empleados de ventas. Y con solo presionar unos pocos botones, ahora era posible modelar todo tipo de escenarios diferentes: ¿qué pasaría con el resultado final si recortáramos el plan de pensiones, o vendiéramos esa fábrica, o adquiriéramos esta empresa en una adquisición hostil?
Estas nuevas capacidades dieron forma al curso de la historia corporativa, y también crearon toneladas más de trabajo para que la gente lo hiciera. Muchos miles de trabajos como empleados de contabilidad desaparecieron, al igual que los trabajos de hoy que consisten principalmente en tareas que la IA puede hacer más baratas, como los redactores. Pero eso no significa que habrá menos trabajo administrativo en general. La demanda y las expectativas bien podrían expandirse a medida que se hacen posibles diferentes productos y servicios.
Resulta que mi “principio de la maleta” no es un pensamiento particularmente original. en un ensayo en The Economist en 1955, C Northcote Parkinson describió el mismo fenómeno en el servicio civil. De acuerdo con la “ley de Parkinson”, a los funcionarios les gusta multiplicar a sus subordinados y todos tienden a hacer trabajo para los demás.
Él describe la llegada de un documento entrante: “El oficial E decide que cae dentro de la provincia de F, quien coloca un borrador de respuesta ante C, quien lo modifica drásticamente antes de consultar a D, quien le pide a G que se ocupe de él. Pero G se va de licencia en este punto, entregando el archivo a H, quien redacta un acta, que es firmada por D y devuelta a C, quien revisa su borrador en consecuencia y presenta la nueva versión ante A”.
La Persona A lo vuelve a escribir y se va a casa cuando la luz se desvanece, “reflejando, con los hombros encorvados y una sonrisa irónica, que las horas tardías, como las canas, se encuentran entre las penas del éxito”.
¿La vida laboral en la mayoría de las grandes empresas y burocracias es realmente tan diferente hoy en día, a pesar de herramientas como el correo electrónico, las hojas de cálculo, Slack y Zoom? ¿Y será realmente tan diferente con la IA generativa en la mezcla?
No estoy seguro de si admirar o desesperarme por la capacidad humana de hacer el trabajo por nosotros mismos. Pero incluso en la era de la IA, creo que sería valiente apostar en contra.