Minutos después de que quedó claro que había perdido las primarias de New Hampshire de esta semana ante Donald Trump, una radiante Nikki Haley subió al escenario mientras el himno de rock «Eye of the Tiger» sonaba por los altavoces.
“Ahora todos habéis oído los rumores entre la clase política. Se desesperan diciendo que esta carrera ha terminado”, dijo Haley a sus seguidores en Concord, la capital del estado. “Bueno, tengo noticias para todos ellos. New Hampshire ocupa el primer lugar en la nación. No es el último en la nación”.
Haley, ex gobernadora de Carolina del Sur y ex embajadora de Estados Unidos ante la ONU, perdió las primarias republicanas del martes por 11 puntos frente a Trump. Una semana antes, quedó tercera en las asambleas electorales de Iowa, superada por el gobernador de Florida, Ron DeSantis, quien luego suspendió su campaña, diciendo que no tenía un “camino claro hacia la victoria”.
Trump llamó a Haley “impostora” y le exigió que hiciera lo mismo. Pero ha prometido seguir adelante con las próximas elecciones primarias importantes en su estado natal de Carolina del Sur, donde las encuestas de opinión la muestran a unos 40 puntos de Trump. Haley, que cumplió 52 años la semana pasada, dice que los detractores la subestiman bajo su propio riesgo.
“En un momento de esta campaña, éramos 14 postulándonos y teníamos el 2 por ciento en las encuestas”, dijo en Concord. «Bueno, soy un luchador y soy luchador, y ahora somos los últimos en pie».
Katon Dawson, expresidente del Partido Republicano de Carolina del Sur, dice que Haley tiene «valor» para seguir adelante y admite que dudó de su destreza política en el pasado, comenzando con su primera carrera en 2004, un intento arriesgado de derrocar a un legislador estatal en ejercicio. “Nunca pensé que ella le ganaría. Nunca, nunca, nunca, y ella lo hizo”, dice. “Ahora ella me dice. . . «Voy a ser presidente». Le tomaré la palabra”.
Nimarata Nikki Randhawa nació y creció en Bamberg, Carolina del Sur, hija de inmigrantes sikh de Punjab, en el norte de la India. La tercera de cuatro hijos, escribió en sus memorias de 2012 sobre los desafíos que enfrentaron como la única familia india en un pequeño pueblo del sur que aún lucha contra la segregación racial.
Una vez, ella y su hermana fueron descalificadas de un concurso infantil que tradicionalmente coronaba a un ganador negro y a un ganador blanco, y los jueces dijeron a los Randhawas: «No tenemos un lugar para ustedes». En la campaña electoral de 2024, la raza ha resultado ser un tema espinoso para Haley, quien en un momento tropezó con la pregunta de un votante sobre la causa de la guerra civil, y más recientemente insistió en que Estados Unidos “nunca ha sido un país racista”.
Haley se saltó el segundo grado y comenzó a llevar la contabilidad del negocio de ropa de la familia en la escuela secundaria. Obtuvo una beca para estudiar gestión textil en la Universidad de Clemson, pero luego cambió su especialización a contabilidad. En su primer fin de semana allí, conoció a su futuro esposo, Bill Haley, a quien llama por su segundo nombre, Michael.
Los dos se casaron en 1996, con ceremonias sikh y cristianas separadas. Haley se convirtió al cristianismo. Tuvieron dos hijos: una hija, Rena, y un hijo, Nalin. Michael, un oficial comisionado de la Guardia Nacional del Ejército de Carolina del Sur, se encuentra actualmente destinado en África.
Haley trabajó para la empresa familiar antes de dedicarse a la política. Prácticamente sin reconocimiento de su nombre, lanzó un desafío en las primarias de 2004 contra su colega republicano Larry Koon, un veterano de 30 años en la Cámara de Representantes de Carolina del Sur. Ella le ganó por 10 puntos. Seis años más tarde, lanzó una campaña arriesgada para gobernadora, enfrentándose a tres republicanos más experimentados.
“Nikki Haley era una simple representante de la Cámara de Representantes que competía contra un vicegobernador en ejercicio, un fiscal general en ejercicio y un congresista en ejercicio”, recuerda Whit Ayres, un veterano encuestador republicano. «Ella no sólo venció a esos tres tipos, sino que los pisoteó».
La época de Haley como gobernadora estuvo marcada por la masacre de 2015 en la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel, cuando un supremacista blanco mató a tiros a nueve feligreses negros. Después del tiroteo, Haley pidió que se retirara la bandera confederada del Capitolio del estado de Carolina del Sur.
Haley acortó su segundo mandato como gobernadora cuando el entonces presidente Trump nombró a su embajadora ante la ONU, cargo que asumió en enero de 2017. Fue una firme defensora de Israel y dura crítica de Irán, Rusia y Siria. Si bien en ocasiones estuvo en desacuerdo públicamente con la administración, renunció a fines de 2018 en buenos términos con Trump, quien en ese momento dijo que había hecho un “trabajo increíble”.
En 2021, Haley dijo a los periodistas que no se presentaría a la presidencia si Trump volviera a presentarse. Pero dos años después, cambió de rumbo y, en febrero de 2023, se convirtió en la primera de más de una docena de republicanos en desafiarlo por la nominación presidencial del partido. Las cifras de las encuestas de Haley mejoraron gradualmente, con una serie de fuertes actuaciones en los debates y el mayor interés de los donantes de Wall Street dispuestos a financiar su campaña.
Ahora, mientras insiste en que ser vicepresidenta está “fuera de la mesa”, Haley es la última mujer en pie, algo que parece disfrutar señalando. “Había muchos muchachos. Todos los muchachos están fuera, excepto este”, dijo Haley, poco después de que DeSantis se retirara.
«Cuando ganemos la presidencia en este país, haré todo lo que pueda para demostrarle que tomó la decisión correcta», añadió con una sonrisa. “Pero por ahora los dejo con esto: que gane la mejor”.