En una tarde reciente de un día laborable en la pequeña ciudad de Meredith, New Hampshire, Nikki Haley saludó a varios cientos de votantes que habían llenado una cervecería local a orillas del lago Winnipesaukee.
“¿Cuántos de ustedes vendrán a escucharme por primera vez?” preguntó el ex gobernador republicano de Carolina del Sur y ex embajador de Estados Unidos ante la ONU. Casi todos en el granero reformado levantaron la mano.
“¿Dónde habéis estado?” Haley respondió con su suave acento sureño, provocando risas y aplausos entre la multitud de Nueva Inglaterra.
La frase se ha convertido en un elemento básico del discurso de Haley en las últimas semanas, ya que el hombre de 51 años ha atraído audiencias cada vez mayores en medio de varios debates televisados fuertes y un aumento en las encuestas de opinión en estados clave de votación anticipada como Iowa, New Hampshire y su estado natal de Carolina del Sur.
Al mismo tiempo, Haley ha buscado el apoyo de donantes con mucho dinero que están cada vez más convencidos de que el exdiplomático de línea dura es el republicano mejor posicionado para enfrentarse a Donald Trump en las urnas.
La semana pasada, Haley obtuvo el respaldo de Americans for Prosperity Action, un súper Pac bien financiado y respaldado por el multimillonario conservador Charles Koch. Emily Seidel, directora ejecutiva del grupo, dijo que Haley “ofrece a Estados Unidos la oportunidad de pasar página en la era política actual, ganar las primarias republicanas y derrotar a Joe Biden”.
Pero cuando faltan sólo seis semanas para las asambleas electorales de Iowa, el inicio oficial de la temporada de primarias republicanas, Haley enfrenta un empinado ascenso si quiere desafiar de manera creíble a Trump, su exjefe, por la nominación presidencial del partido.
En el muñón, Haley intenta atraer a una amplia franja del electorado primario republicano, desde fervientes votantes anti-Trump (incluidos independientes que acuden en gran número a New Hampshire) hasta republicanos conservadores que tienen una visión más favorable del expresidente. pero están abiertos a una alternativa en 2024.
Haley defiende el historial de Trump y se hace eco de su mensaje conservador de línea dura en todo, desde tomar medidas enérgicas contra la migración ilegal en la frontera entre Estados Unidos y México hasta adoptar un enfoque más duro en las relaciones entre Estados Unidos y China.
Pero también sostiene que la expresidenta trae demasiado “equipaje” a la Casa Blanca y se ha presentado como una alternativa más ecuánime al tiempo que adopta una postura más moderada en cuestiones tan críticas como el aborto.
Eso atrae a votantes como Pat Meattey, de 67 años, un administrador escolar jubilado y autodenominado republicano conservador que votó por Trump en el pasado pero se niega a respaldarlo en 2024, diciendo que el “tamaño de su ego. . . se interpone en el camino de las cosas”.
Carl, un independiente de 62 años que se negó a dar su apellido, dijo que Trump era un “presidente excepcional” e “hizo exactamente lo que la gente votó por él”.
«Me encanta el hecho de que Nikki Haley quiera hacer esas mismas cosas sin el caos», añadió.
Pero si bien a Haley le gusta alardear de su mejor posición en las encuestas (varias encuestas ahora la muestran en segundo lugar en Iowa, New Hampshire y Carolina del Sur, por delante del gobernador de Florida y alguna vez estrella en ascenso, Ron DeSantis), todavía está detrás de Trump por una diferencia considerable. margen.
Según FiveThirtyEight, Trump cuenta con el apoyo de casi el 45 por ciento de los votantes republicanos tanto en Iowa como en New Hampshire, y poco menos de la mitad del electorado republicano en Carolina del Sur.
En Meredith, Haley tomó una página del libro de la ex presidenta y culpó a la prensa por sembrar dudas sobre sus posibilidades. “No escuches a los medios. Les encanta decir que no se puede hacer. Es absolutamente posible”, afirmó.
En una segunda parada de campaña ese mismo día en Wolfeboro, un próspero centro turístico al otro lado del lago Winnipesaukee cuyo residente de verano más famoso es el ex candidato presidencial republicano Mitt Romney, un votante presionó a Haley sobre cómo exactamente planeaba usurpar a Trump.
«Me parece que estás viendo demasiadas noticias», respondió Haley, antes de insistir en que tenía una «buena relación de trabajo» con Trump como su embajador ante la ONU, pero que el país ahora necesitaba un «nuevo líder generacional» y para ir más allá de la “negatividad y el caos”.
Expuso su hoja de ruta y dijo que a medida que el campo de candidatos republicanos se ha reducido, sus cifras en las encuestas han aumentado: “Sólo me queda un tipo más al que debo ponerme al día”.
Dijo que esperaba que después de buenos resultados en los caucus de Iowa, el 15 de enero, y las primarias de New Hampshire una semana después, el campo se reduciría a ella y Trump de cara a las primarias de Carolina del Sur a principios de febrero.
Dante Scala, profesor de ciencias políticas de la Universidad de New Hampshire, dijo que el enfoque ofrecía a Haley un camino hacia un gran revés electoral.
“Se trata realmente de sobrevivir y avanzar, y hasta ahora lo ha logrado”, dijo Scala. «Lo que realmente buscas es construir tu audiencia, de forma lenta pero segura, y alcanzar tu punto máximo en el momento adecuado».
Aún así, muchos siguen siendo escépticos de que Haley tenga suficiente tiempo o recursos para alcanzar a Trump. A pesar de gastar más que sus rivales en publicidad política en New Hampshire, Haley ha carecido del “juego básico” del personal y los voluntarios de base que a menudo se necesitan para ganar.
Otros cuestionan cómo Haley puede consolidar significativamente el apoyo mientras los otros candidatos que no son Trump (DeSantis, el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie y el empresario de biotecnología Vivek Ramaswamy) permanezcan en la carrera.
Y a pesar del aparente impulso detrás de su campaña, Haley camina sobre la cuerda floja política mientras intenta reunir el apoyo de un electorado republicano profundamente dividido.
Esa tensión se puso de manifiesto en Wolfeboro cuando un votante independiente dijo que estaba dispuesto a respaldar a Haley en las primarias, pero que estaba “preocupado” por que ella se hubiera comprometido a votar por Trump si era el candidato del partido en las elecciones generales.
“Le daré al presidente Trump el crédito que creo que merece. Lo llamaré cuando creo que merece ser llamado”, respondió Haley.
“Pero esta es la otra verdad. No quiero una presidenta, Kamala Harris”, añadió, sugiriendo que la vicepresidenta de Biden terminará en el puesto más alto dada la avanzada edad del presidente de 81 años. «No podemos sobrevivir a una presidenta Kamala Harris».
Una voz entre la multitud gritó que era una “terrible elección”.
«Es una elección terrible, ¿verdad?» Haley respondió. «Por eso, si votan por mí, nos encargaremos de todo».