Fue construido como una utopía de posguerra para las familias que buscaban escapar de las áreas de Londres dañadas por las bombas, pero casi 80 años después de su fundación, la «nueva ciudad» de Stevenage necesita desesperadamente una regeneración.
Luego de dos esfuerzos fallidos en la última década que se basaron en atraer a minoristas de renombre, la ciudad está probando un enfoque que refleja un nuevo pensamiento sobre cómo devolver la vida a las calles principales provinciales de Gran Bretaña.
«Tuvimos dos intentos anteriores de regeneración en los últimos 20 años, pero se basaron en el comercio minorista», dijo Richard Henry, el líder del consejo controlado por los laboristas del área, recordando cómo una sucesión de marcas abandonó el centro de la ciudad, dejando grandes agujeros. detrás.
“El nuevo enfoque se basa en construir nuevos pisos en el centro de la ciudad y generar nuevas oportunidades de trabajo”, agregó. “Necesitamos ser más que una ciudad suburbana donde los trabajadores van y vienen de Londres, queremos crear un lugar al que los inversores aspiren a venir”.
Este enfoque más holístico está resumido en Más que tiendas, una industria informe por la consultora de planificación Marrons que destaca por qué la regeneración exitosa de la calle principal no puede depender del sector minorista cada vez más vulnerable.
En cambio, los centros urbanos que buscan reinventarse deben combinar sus espacios comerciales con viviendas residenciales mixtas, espacios flexibles para oficinas, opciones de ocio y entretenimiento, así como atención médica y patrimonio histórico que conviertan las calles principales en espacios habitados.
La presión para ser más creativos proviene de un cambio cada vez mayor hacia las compras en línea y el impacto de la pandemia de Covid-19, que provocó el cierre de más de 17,000 tiendas en el Reino Unido en 2022. de acuerdo a el grupo de expertos Center for Retail Research.
La restauración de calles principales fue una parte clave de la agenda de mejora de nivel de Boris Johnson, con un fondo municipal de 3600 millones de libras esterlinas y un fondo de Future High Streets de 1000 millones de libras esterlinas, que desembolsó subvenciones de entre 5 y 15 millones de libras esterlinas a más de 70 ciudades exitosas.
Sin embargo, los fondos fragmentados, que a menudo deben gastarse rápidamente y cuyas aplicaciones complejas consumen tiempo valioso del consejo, han dado lugar a pedidos de un enfoque más estratégico para estimular la inversión del sector privado y una mejor orientación de los recursos gubernamentales limitados.
Shevaun Haviland, jefe de las Cámaras de Comercio británicas, advirtió en la conferencia anual del grupo de presión que las tiendas abandonadas estaban creando «pueblos fantasmas» que necesitan ser devueltos a la vida.
El BCC ha argumentado que las fuentes de financiación fragmentadas de Whitehall que cubren la agenda de nivelación deben consolidarse y simplificarse.
“Reconstruir las ciudades significa garantizar que los centros de las ciudades tengan más que ofrecer, convirtiéndolos en lugares donde las personas accedan al trabajo, al comercio, a la salud y al ocio”, dijo Jane Gratton, jefa de políticas de la BCC.
“Eso significa mejores enlaces de transporte, procesos de planificación más fáciles y más flexibilidad para atraer al sector privado”, agregó.
Un “índice de regeneración” del Reino Unido, creado por Marrons, ilustra la necesidad de una perspectiva más amplia. Basado en datos de referencias cruzadas sobre viviendas asequibles, crecimiento de la población y disponibilidad de empleo en 300 pequeñas ciudades del Reino Unido, identifica cuáles tenían la resiliencia subyacente más profunda.
“Los centros urbanos resilientes son aquellos que están preparados para la inversión privada y tienen todos los ingredientes adecuados para una experiencia diversificada en la calle principal. A los que les va peor tienden a depender en gran medida del comercio minorista”, dijo Alex Smith, socio del bufete de abogados Shakespeare Martineau, coautor del informe.
Los autores argumentaron que sus hallazgos ofrecieron una guía sobre qué pueblos necesitan más subvenciones del gobierno para poner en marcha la regeneración y los pueblos donde el caso para gastar fondos del gobierno era más débil.
Los resultados mostraron la división norte-sur establecida desde hace mucho tiempo en el Reino Unido, con más ciudades en el norte y el centro del país que requieren la intervención del gobierno, pero también profundas divisiones dentro de las regiones, con algunas ciudades en el sureste y suroeste de Inglaterra también en necesidad de asistencia.
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Stevenage, que está a menos de 30 minutos en tren de Londres y alberga un grupo de marcas de tecnología y ciencias de la vida, incluido el grupo farmacéutico GSK, Airbus y el proveedor de TI Fujitsu, se clasificó entre las 20 principales ciudades provinciales del Reino Unido que requieren aportes del gobierno.
La ciudad ganó una subvención de 37,5 millones de libras esterlinas del Towns Fund del gobierno del Reino Unido, parte de la cual ya se ha gastado en una nueva estación de autobuses y un estacionamiento de varios pisos con puntos de carga eléctrica fuera de la estación de la ciudad, para facilitar el acceso a Stevenage.
Pero a pesar de estos primeros signos de progreso, Adrian Hawkins, presidente de la junta de desarrollo de Stevenage, quien creció en el área, acepta que la ciudad aún tiene un largo camino por recorrer para reinventarse como un clúster industrial avanzado que soñaron sus fundadores. de.
Por ejemplo, la ciudad necesita encontrar 60 millones de libras esterlinas para renovar su estación, agregó Hawkins, señalando su desgastada entrada. “Si fueras de la sede central de Airbus y tuvieras un aterrizaje ejecutivo desde la sede central de Boeing en Seattle, no es exactamente un grito de vanguardia”, dijo.
A pesar de la necesidad de un lavado de cara, hay signos de un cambio estructural en la ciudad, comenzando con planes para casi 3000 nuevas viviendas en el centro y sus alrededores.
Hawkins señala más de 100 apartamentos construidos sobre el espacio comercial que anteriormente albergaba una tienda Marks and Spencers, que abandonó la calle principal en 2014. Los apartamentos han ayudado a atraer una sucursal de PureGym, un espacio de entrenamiento abierto las 24 horas y un Óptica de la calle principal vinculada al NHS, con más trabajos en camino.
Una nueva sucursal de Co-Space, la compañía de trabajo conjunto, ahora ocupa un espacio comercial recientemente abandonado frente a la plaza principal de la ciudad.
“Definitivamente parece que el ritmo del cambio se ha acelerado, se puede ver la gran cantidad de construcción”, dijo Robert Isherwood, un asesor financiero independiente que dirige su negocio desde Co-Space.
Desde su ventana, los excavadores son visibles preparando el terreno para otro desarrollo residencial de 536 apartamentos asequibles, entregados por la asociación de vivienda Guinness Partnership.
El consejo espera que haya más impulso cuando Autolus Therapeutics, una empresa de terapia génica, abra su sede en un espacio justo detrás de la plaza principal de la ciudad, agregando otros 400 puestos de trabajo de alta calidad.
“Es residencial que ha sido el catalizador. Tenemos que reinventar la ciudad en torno a la vida residencial en el centro de la ciudad”, dijo Piers Slater, jefe de Reef Group, un desarrollador que también tiene permiso de planificación para desarrollar otro grupo de instalaciones de ciencias de la vida en un sitio al lado.
La ambición, dijo Henry, el líder del consejo, es que más empleos de alto nivel verán gradualmente a los cafés y restaurantes suplantar a las tiendas de descuento y las tiendas de apuestas que actualmente predominan en la calle principal.
“Estamos creando más oportunidades y empleo, y buscamos crear más una cultura de café”, dijo, y advirtió que el dinero tanto del gobierno como del sector privado es esencial para construir una masa crítica.
Dados los intentos fallidos anteriores de reiniciar Stevenage, llevará tiempo convencer a los escépticos. En la calle principal, Louis Lobjoit se está preparando para abrir una pescadería y una tienda de alimentos de lujo, vendiendo nueces y semillas, delicias turcas y otras delicias.
Por ahora, dice, los nuevos residentes de Stevenage toman el tren a Londres para ir de compras y salir. «¿Dónde preferirías pasar el rato, Stevenage o Soho?» preguntó. Pero aceptó que, con el tiempo, su nueva tienda, y otras similares, deberían estar atrayendo esa clientela.