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“Solo quedamos dos entre los líderes. Ahora mismo somos Vladimir Putin y yo”. Ése fue el veredicto inmodesto de Recep Tayyip Erdoğan la semana pasada.
Xi Jinping y Donald Trump podrían disputar la clasificación mundial del presidente turco. Sin embargo, a nivel regional, Erdoğan tiene buenas pretensiones de ser uno de los dos líderes fuertes que están remodelando Oriente Medio. Su odiado rival, Benjamín Netanyahu de Israel, es el otro.
La actual arrogancia de Erdogan surge de su papel en Siria. Turquía fue la única potencia regional que apoyó con todo su peso a Hayat Tahrir al-Sham, el grupo islamista que derrocó al régimen de Assad. Ibrahim Kalin, jefe de los servicios de inteligencia de Turquía, visitado Damasco días después de que HTS tomara el poder.
Erdoğan lleva mucho tiempo aspirando a reconstruir el poder turco en los territorios del antiguo Imperio Otomano. Para él, derrocar a Assad abre un nuevo camino hacia la influencia regional. También tiene potencialmente una recompensa interna: debilitar a los kurdos en Siria, aliviar el problema de los refugiados de Turquía y ayudar a su intento de permanecer como presidente después de 2028.
Las alianzas de Turquía con grupos islamistas como HTS y los Hermanos Musulmanes son consideradas una seria amenaza por Israel y las monarquías conservadoras del Golfo. Israel ha tomado medidas para destruir la capacidad militar de Siria, bombardeando su marina y fuerza aérea y apoderándose de territorio más allá de los Altos del Golán, que Israel ha ocupado desde 1967.
El gobierno israelí describió sus medidas como preventivas y defensivas. Pero Netanyahu, al igual que Erdoğan, ve oportunidades en el futuro. Hablando la semana pasada, comentó: “Aquí ha ocurrido algo tectónico, un terremoto que no había ocurrido en los cien años transcurridos desde el acuerdo Sykes-Picot”. Esa referencia al acuerdo británico-francés de 1916 que dividió el Imperio Otomano suena significativa. Con el Medio Oriente sumido en la agitación, los defensores de un Gran Israel ven una oportunidad de volver a trazar las fronteras de la región. Aluf Benn de Haaretz escribe que Netanyahu “parece estar buscando un legado como líder que amplió las fronteras de Israel después de 50 años de retirada”.
El movimiento de colonos, bien representado en el gobierno de coalición de Netanyahu, está presionando para que Israel vuelva a ocupar partes de Gaza. La administración entrante de Trump podría darle luz verde a Israel para anexar formalmente partes de la Cisjordania ocupada. Y la ocupación “temporal” de tierra siria puede resultar permanente.
Más lejos, Netanyahu verá una oportunidad para un ajuste de cuentas final con Irán. La República Islámica se encuentra en su posición más débil desde hace décadas. Se enfrenta a una oposición interna y se verá perturbado por la caída de la autocracia siria. Teherán ha visto a sus aliados –Hamás, Hezbolá y ahora Assad– devastados.
Irán podría responder a la pérdida de sus representantes regionales con un impulso acelerado para obtener armas nucleares. Pero eso podría provocar un ataque por parte de Israel. Después de la exitosa ofensiva del gobierno de Netanyahu contra Hezbollah en el Líbano (una campaña contra la cual advirtió la administración Biden), los israelíes están en un estado de ánimo radical y confiado.
Durante el año pasado, Israel ha demostrado su capacidad para luchar en múltiples frentes simultáneamente, incluidos Gaza, Cisjordania, Líbano, Yemen, Irán y ahora Siria. Los israelíes son también la única potencia con armas nucleares en la región y, por ahora, cuentan con el respaldo casi total de Estados Unidos.
Las posibilidades de Netanyahu de pasar a la historia como un líder exitoso parecían escasas después de la catástrofe de los ataques del 7 de octubre por parte de Hamás. Profundamente controvertido tanto en casa como en el extranjero, actualmente está siendo juzgado por corrupción en Israel.
Al igual que Erdoğan, Netanyahu es un sobreviviente político despiadado. Cada uno de los primeros asumió el poder hace décadas y se considera un hombre de destino. Sin embargo, sus sueños de dominio regional adolecen de debilidades similares. Israel y Turquía son potencias no árabes en una región de mayoría árabe. No hay apetito en el mundo árabe por una recreación del Imperio Otomano. Israel sigue siendo una potencia externa en Medio Oriente, temida, desconfiada y a menudo odiada.
Turquía e Israel también tienen una base económica demasiado débil para aspirar genuinamente al dominio regional. La economía turca está devastada por la inflación. A pesar de toda su destreza tecnológica y militar, Israel es un país pequeño de menos de 10 millones de habitantes.
Las ambiciones rivales de Erdoğan y Netanyahu fácilmente podrían chocar en Siria. Corre el riesgo de convertirse en un campo de batalla para potencias regionales rivales porque Arabia Saudita y los países del Golfo también tienen intereses en juego allí.
La semana pasada, mientras los turcos celebraban la caída de Damasco y los israelíes destruyeban al ejército sirio, Arabia Saudita celebró un logro más pacífico: ser elegida anfitriona de la Copa del Mundo de 2034.
Los saudíes y los Estados del Golfo probablemente se sientan más directamente amenazados por las alianzas islamistas de Turquía que por las ambiciones territoriales de Israel. Pero Riad sabe que el ataque de Israel a Gaza ha consternado a gran parte del mundo árabe. Acercarse a Netanyahu para bloquear a Erdoğan sería controvertido, sobre todo si los israelíes están enterrando al mismo tiempo cualquier perspectiva de una solución de dos Estados con los palestinos.
Israel y Turquía tienen ejércitos poderosos. Pero los sauditas, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos tienen el poder financiero. Cualquiera que sea el rumbo que Riad decida tomar, podría dar forma a Oriente Medio incluso de manera más fundamental que las acciones de Erdoğan y Netanyahu.