Estaba en lo profundo del cerebro, visible bajo el microscopio como motas de color marrón rojizo. Daño en los vasos del cerebro. Estaba claro para los investigadores de Amsterdam UMC: el cerebro de este futbolista fallecido estaba enfermo. El neurólogo Jort Vijverberg, que descubrió las huellas bajo el microscopio, también lo supo de inmediato: esto podría tener consecuencias para el fútbol en los Países Bajos.
La semana pasada se dio a conocer que a Wout Holverda, exjugador de fútbol del Sparta, se le detectó una enfermedad cerebral relacionada con las múltiples cabezas durante su carrera futbolística. Holverda falleció el pasado diciembre. Su familia había dado permiso para que le examinaran el cerebro después de su muerte. Durante su vida ya existía la sospecha de que Holverda, que estaba gravemente demente, había sufrido en su carrera futbolística. Eso resultó ser cierto.
CTE, una enfermedad cerebral grave, se encontró en su cerebro. Es la primera vez que se hace un descubrimiento de este tipo en un atleta holandés. Además, es una de las primeras veces a nivel mundial que se diagnostica la enfermedad en un exfutbolista. El cuadro clínico que han encontrado el patólogo, el neurólogo y sus equipos apunta concretamente a daños por repetidos golpes en la cabeza: cabezazos. El daño fue enorme. Holverda comenzó a sufrir demencia a la edad de 55 años y pronto no pudo vivir de forma independiente. Él, como su familia, sufrió severamente.
El descubrimiento demuestra que los encabezados pueden ser un peligro. También plantea muchas preguntas al mundo del fútbol. ¿Cuándo exactamente un encabezado causa daño? ¿Todos saldrán perjudicados? ¿Se puede hacer eso dentro de una temporada, o solo durante toda una carrera? ¿Son necesarias medidas de seguridad (adicionales)?
fútbol americano
La pregunta es cómo responderá el mundo del fútbol a estos problemas. El primer caso de CTE ya se había descubierto en el fútbol americano, el hockey sobre hielo, las carreras de caballos y el rugby. Todos tenían que relacionarse con esta nueva realidad: su deporte podría representar un peligro para el cerebro.
Hay mucha evidencia de daño cerebral, especialmente en el fútbol americano. La Universidad de Boston tiene un centro especial de CTE donde se han realizado investigaciones post-mortem en los mejores atletas durante años. Se descubrió que más de 600 jugadores de la liga de fútbol más importante, la NFL, sufrían de CTE. También se encontró en un gran número de jugadores de hockey sobre hielo, jockeys, jugadores de rugby y boxeadores. Sufren daños por tacleadas duras, caídas o golpes en la cabeza.
En todos estos deportes, el descubrimiento del CTE ha supuesto cambios y medidas preventivas de seguridad. Por ejemplo, todos los partidos de fútbol de la NFL son monitoreados por neurólogos independientes. Tienen el poder de sacar a los jugadores del campo si sospechan daño cerebral. Con el hockey sobre hielo y las carreras de caballos llegaron mejores cascos y reglas más estrictas.
Pero eso no fue fácil. A menudo, las asociaciones deportivas tardaban mucho en decidirse a hacer su deporte más seguro. Se han hecho películas en los Estados Unidos y se han escrito libros sobre la batalla de la NFL contra los científicos que señalaron los peligros del deporte.
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Negación y oposición: esa fue siempre la primera reacción de los sindicatos. A menudo parecían querer proteger su deporte y no a los atletas. La NFL incluso presentó demandas duras contra ex atletas para que no tuvieran que pagar daños. Al final lo hizo.
En NRC Hace un año y medio, tres científicos contaron cómo los sindicatos se opusieron a ellos cuando querían investigar las lesiones cerebrales en el deporte. Esto aseguró que difícilmente pudieran recibir fondos para la investigación. El neuropsicólogo Erik Matser, quien escribió en su tesis de 2000 que las colisiones y los cabezazos en el fútbol pueden afectar el cerebro, dijo que la Asociación Mundial de Fútbol de la FIFA había frustrado su investigación.
No pudo obtener más fondos para su investigación, por lo que salió mal y eligió una carrera diferente. Según Matser, si la UEFA y la FIFA hubieran estado abiertas a una investigación adicional, habría habido claridad sobre el peligro potencial de los cabezazos durante mucho tiempo. «Yo soy cálmate”, dijo Matser en ese momento.
En 2017, la UEFA pidió a los científicos que presentaran una propuesta de investigación. La federación europea quería saber con qué frecuencia se toman los cabezazos en el fútbol juvenil y si los cabezazos causan daño al cerebro (de los niños). Varias universidades enviaron propuestas de investigación, incluidos varios investigadores holandeses.
La UEFA ignoró la lesión cerebral
La UEFA también encargó el estudio a los grupos de investigación universitarios del presidente y vicepresidente de su propio comité médico. Lanzaron su informe en 2020. En él aconsejaban dejar a los niños con menos cabeza. El informe no mostró si los encabezados causan daño cerebral.
Eso no fue una coincidencia. La UEFA había informado a los científicos preocupados que se había descartado la pregunta de investigación sobre la nocividad de los titulares, según una carta que NRC vio. El fútbol también muestra mesura a la hora de investigar lesiones cerebrales, como ya han hecho otras asociaciones deportivas.
Desde entonces, se han hecho hallazgos preocupantes de la investigación, aunque no a través (del financiamiento de) las asociaciones de fútbol. Un estudio escocés de 7500 personas mostró que los jugadores de fútbol tienen 3,5 veces más probabilidades de desarrollar demencia que la población promedio. Entre los defensores, la posibilidad era incluso cinco veces mayor, según descubrió la Universidad de Glasgow. En 2016, la científica holandesa Magdalena Somethingwaart publicó un estudio en la Universidad escocesa de Stirling que mostró que los jugadores tenían una función cerebral interrumpida temporalmente y una memoria reducida inmediatamente después de cabecear veinte bolas.
futbolistas fallecidos
Sin embargo, la investigación sobre los cerebros de los jugadores de fútbol fallecidos es la más importante. Ese es el único tipo de investigación que muestra de manera irrefutable que los futbolistas se han lesionado. Y esa investigación es muy escasa. Solo se han descrito unos pocos casos en la literatura científica a nivel mundial. Muestra cuán especial es la investigación en el ex Spartan Wout Holverda.
El debate público sobre el peligro del fútbol realmente solo se ha llevado a cabo en Inglaterra. A principios de este siglo se descubrió un daño cerebral en el fallecido futbolista Jeff Astle. En ese momento, la enfermedad aún no se conocía como CTE, pero Astle también tenía, como Holverda, demencia severa. Después de la investigación del cerebro de Astle, comenzó una larga batalla por el reconocimiento de su familia. Una y otra vez señalaron el peligro de daño cerebral, incluso de cabeza.
Se necesitaba un catalizador para colocar el problema en el mapa nacional. Eso sucedió en 2020: se descubrió que cinco jugadores de la selección nacional que ganó la Copa del Mundo de 1966 sufrían demencia. Sus familias se unieron a la familia de Jeff Astle. Participaron exjugadores famosos como David Beckham, Wayne Rooney y Frank Lampard. Una comisión parlamentaria de investigación sobre lesiones cerebrales en el deporte llegó a una conclusión firme el año pasado: las asociaciones deportivas habían puesto en peligro de forma masiva la seguridad de sus atletas al ignorar el daño cerebral. Ahora hay un límite de cabezazos en Inglaterra (un máximo de diez por semana de entrenamiento).
aplausos repetidos
En los Países Bajos, se ha prestado gradualmente más atención al tema. La KNVB tiene una clínica ambulatoria donde se tratan las conmociones cerebrales. Los jugadores de fútbol pueden obtenerlos si, por ejemplo, chocan con fuerza con un oponente. La asociación presta menos atención a la posible nocividad de los cabezazos: a menudo implica golpes repetidos en la cabeza por debajo del nivel de una conmoción cerebral, la lesión que enfermó a Wout Holverda.
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La KNVB no cambia mucho en esa área. No hay límite para los cabezazos en los Países Bajos, aunque la KNVB sí dice: no entrenes demasiado con ellos. Si a un niño le duele la cabeza, ha sido demasiado. La asociación de fútbol considera importante que los niños aprendan a cabecear técnicamente bien, para que puedan cabecear bien a una edad más avanzada, cuando las pelotas golpean más fuerte. Entonces el daño sería limitado. No hay consenso en la ciencia sobre si las bolas solían causar más daño. Por un lado, las bolas son más ligeras estos días, por otro lado, la velocidad del juego ha aumentado.
El hecho de que la KNVB aún no haya optado por una prohibición de cabeza, a diferencia del Reino Unido, se puede explicar por el hecho de que aún quedan muchas preguntas abiertas. El caso es que la ciencia podría haber ido más lejos si el mundo del fútbol hubiera estado más abierto a avanzar en la investigación. Además, la KNVB determinó su posición antes de que el cerebro de Wout Holverda fuera examinado bajo el microscopio. Ahora la realidad es diferente. El riesgo ha sido probado.