En lo profundo de la extensa refinería de petróleo de Essar, a orillas del río Mersey, una máquina de 200 millones de libras rompe las moléculas del petróleo crudo para ayudar a producir millones de litros de diésel, gasolina y combustible para aviones todos los días para la industria del transporte del Reino Unido.
El craqueador catalítico es el motor para hacer dinero de la refinería de Stanlow. “Sin esta unidad no obtendríamos beneficios”, dijo Marcos Matijasevich, jefe de transición hacia bajas emisiones de carbono en el propietario de la refinería Essar Oil. “Tendrías una refinería realmente básica”.
Pero también contribuye en gran medida a uno de los mayores problemas del sitio, ya que representa más del 40 por ciento de sus emisiones anuales de gases de efecto invernadero de alrededor de 2,1 millones de toneladas.
Es una cifra que los jefes de Essar quieren derribar. De lo contrario, la refinería de Ellesmere Port, que produce el 16 por ciento de los combustibles para el transporte por carretera del Reino Unido, probablemente enfrentará facturas anuales cada vez mayores a medida que el gobierno del Reino Unido endurezca las reglas sobre el uso de combustibles limpios y cómo los contaminadores pagan por sus emisiones.
“Europa y el Reino Unido son lugares bastante difíciles, en comparación con otras partes del mundo, por muchas razones”, dijo Tony Fountain, socio gerente de Essar Energy Transition, una división creada por el propietario final de la refinería, India. con sede en el Grupo Essar.
“Uno de ellos son los regímenes de carbono bastante agresivos. Para ser viables en el futuro, necesitamos tener una estrategia de descarbonización”.
Los desafíos de Stanlow son compartidos por las otras cinco grandes refinerías del Reino Unido, todas las cuales están bajo presión para reducir sus emisiones de carbono. A largo plazo, también se enfrentan a una demanda cada vez menor de sus productos a medida que los coches de gasolina y diésel se van eliminando en favor de los vehículos eléctricos.
La consultora Wood Mackenzie espera que la demanda de productos refinados se mantenga en Europa al menos hasta finales de la década, mientras que el sector a nivel mundial ha disfrutado de márgenes récord durante el año pasado. Pero los propietarios de las refinerías ahora deben encontrar la manera de utilizar esas ganancias para proteger su futuro.
“Creemos que durante el resto de esta década la situación mundial [refining] “La industria está bien”, dijo Alan Gelder, vicepresidente de refinación de Wood Mackenzie, que espera que la demanda de petróleo alcance un máximo de 108 millones de barriles por día en 2032, frente a casi 100 millones de b/d en 2022. “Entonces comienza a surgir el riesgo de cierre”. en la década de 2030”.
Los esfuerzos de Stanlow se centran en la captura de carbono y el hidrógeno: pretende eliminar las emisiones de carbono de procesos críticos como el craqueo catalítico y también planea producir hidrógeno en la planta, extrayéndolo del gas natural.
Según sus planes, que aún se encuentran en una etapa inicial, las emisiones de ambos procesos se conducirían a la Bahía de Liverpool y se esconderían en yacimientos de gas agotados. El hidrógeno “azul” resultante se utilizaría in situ, mientras que Essar en última instancia quiere venderlo también a fábricas y otras industrias pesadas en el Reino Unido. El año pasado, compró un nuevo horno, utilizado por las refinerías en el proceso de destilación del petróleo crudo, que puede funcionar con energía de hidrógeno.
“El empuje es [ . . .] para crear un negocio de hidrógeno realmente líder”, dijo Fountain. Sin embargo, la demanda futura de hidrógeno, que se ha propuesto como fuente de energía baja en carbono para todo, desde la industria pesada hasta los hogares, es muy incierta. Los costos de producción son altos y se requerirían nuevas infraestructuras y equipos.
EET Hydrogen, la empresa conjunta de Essar con el especialista en energías limpias Progressive Energy que planea construir la planta de fabricación en Stanlow, acordó provisionalmente vender hidrógeno al fabricante de vidrio Encirc. Tiene acuerdos en etapas anteriores con varias otras empresas, incluido el fabricante de vidrio Pilkington. Pero todavía no se trata de acuerdos de venta firmes.
Fountain estima que podría haber demanda en la región alrededor de Stanlow para respaldar 4,5 GW de producción de hidrógeno hacia finales de la década, según los planes actuales y los objetivos gubernamentales. Esto es casi el doble de la capacidad de producción actual del Reino Unido.
También rechazó la idea de que el hidrógeno azul elaborado a partir de gas natural y captura de carbono tenga dificultades para competir con el hidrógeno verde elaborado a partir de agua en un proceso impulsado por electricidad renovable barata.
“No estoy seguro de que eso sea cierto en el Reino Unido”, dijo, aunque añadió que la energía solar barata en la India podría permitir “hidrógeno verde muy económico”. Essar también planea desarrollar una nueva terminal de importación en Liverpool para amoníaco “verde”, elaborado con energía renovable, que luego puede convertirse nuevamente en hidrógeno. Parte de esto podría provenir de sus propios proyectos en India.
Essar ha dicho que quiere invertir 2.400 millones de dólares en el Reino Unido, pero sus planes de hidrógeno dependen del apoyo estatal. EET Hydrogen está en conversaciones con el gobierno del Reino Unido sobre un contrato para respaldar los ingresos de la nueva planta de hidrógeno planificada, como parte de medidas más amplias para ayudar a la naciente industria a competir con el gas natural. “Por el momento, quemar gas natural y comprar derechos de emisión de carbono sigue siendo más barato que comprar hidrógeno”, afirmó Matijasevich.
La producción de hidrógeno con bajas emisiones de carbono ocupa un lugar destacado en otros planes de descarbonización de las refinerías del Reino Unido, aunque algunas han tenido problemas debido a los costos y la falta de infraestructura.
La empresa estadounidense Phillips 66 y el promotor eólico danés Ørsted decidieron en verano “pausar” su proyecto “Gigastack”, que implicaría producir hidrógeno a partir de agua con energía generada por parques eólicos en el Mar del Norte y utilizarlo en la refinería Humber de Phillips 66 en el al este de Inglaterra, además de venderlo a otras industrias.
Las dos empresas retiraron el proyecto de una ronda de financiación gubernamental, diciendo que “se requiere una mayor maduración del proyecto junto con el desarrollo de la cadena de suministro”.
Mientras tanto, el grupo químico Ineos suspendió los trabajos en una planta de calor y energía preparada para hidrógeno de 350 millones de libras esterlinas en su refinería y sitio de productos químicos de Grangemouth en abril de 2022, citando costos en espiral, y aún no se ha reanudado. La planta es una parte de su plan para reducir las aproximadamente 3 millones de toneladas de emisiones anuales de dióxido de carbono del sitio.
Los planes de Ineos y Essar también dependen del suministro de gas natural a un precio razonable, del cual extraer el hidrógeno. Andrew Gardner, presidente de Ineos Grangemouth, dijo que los planes de la oposición laborista de detener nuevas licencias de exploración en el Mar del Norte si gana el poder podrían aumentar la dependencia de las importaciones.
Hizo hincapié en que Ineos está comprometido con la descarbonización, con el objetivo de lograr cero emisiones netas de carbono en Grangemouth para 2045, incluso después de que las caídas en el precio de los permisos de carbono redujeran los costos para las industrias contaminantes.
“Si lo hiciste sólo con el precio del carbono entonces no entendiste el punto”, dijo. “Se trata del planeta. se trata de tener una licencia para continuar”.
Si bien los expertos de la industria no esperan que todas las refinerías del Reino Unido mantengan el rumbo, Essar es optimista. “Creo que la forma en que [our decarbonisation] “La estrategia es que nos ayudará a ser ganadores en un juego final muy largo de combustibles”, dijo Fountain. “No todas las refinerías sobrevivirán. . . hay un poco del último hombre en pie”.