La ciudad de los Sonics y la de ‘Sin’ son las grandes sospechosas para el paso de 30 a 32 equipos en tres temporadas. Ciudad de México, Kansas City, Louisville y Vancouver son los outsiders
Seattle y Las Vegas. Son las próximas ciudades de la NBA, las primeras candidatas a la ampliación de 30 a 32 equipos ya prevista por el comisionado Adam Silver. No es una cuestión de si sucederá ahora, sino sólo de cuándo sucederá. No hay fecha fijada, aunque los indicios apuntan a la temporada 2027-28. Las nuevas ciudades aún no son oficiales, pero parecen claramente favorecidas frente a la competencia. Los nombres alternativos son Ciudad de México, Kansas City, Louisville y Vancouver. Pero salvo cambios, el baloncesto de la NBA regresará a la Ciudad Esmeralda y entrará en la Ciudad del Pecado por primera vez. Opciones sugerentes e intrigantes. Uno basado en la tradición, el otro hacia el futuro, siguiendo lo que ya han hecho otros deportes estadounidenses. Tratemos de entender los cómo y los porqués, cómo trabajan Seattle y Las Vegas para estar preparados para la designación formal y quién está listo para aprovechar su posible paso en falso. Ah, dos nuevos equipos del Oeste conducirán a una realineación de las Conferencias: uno actual tendrá que desplazarse del Este de la Conferencia Oeste. Tres candidatos y un sospechoso ya definidos…
TRADICIÓN EN SEATTLE
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Los nostálgicos pueden celebrar. La NBA volverá a “casa”, donde estuvo durante 40 años, de 1967 a 2008, antes del traslado de la franquicia a Oklahoma City. Historia, tradición, una comunidad que amaba profundamente a sus Supersonics/Sonics, campeones de la NBA en 1979, los del pívot blanco Jack Sikma y el director Dennis Johnson. La generación que se emocionó con las Finales de 1996 ganadas por la versión con Gary Payton, el Guante, feroz defensor perimetral, y Shawn Kemp, el Hombre del Reinado, derrotado sólo por Michael Jordan y aquellos legendarios Chicago Bulls, todavía tiene la cicatriz del adiós a la franquicia, forzada entonces por Key Arena, considerada obsoleta. Esos fanáticos no pueden esperar… Seattle es una ciudad con una gran tradición de baloncesto en la escuela secundaria. Se respira baloncesto, es tan natural como ir a tomar un chocolate caliente al Starbucks, lanzado allí mismo. El problema de la arena se ha resuelto, el renovado Climate Pledge Arena es el hogar de la WMBA Storm y del hockey NHL Seattle Kraken. En resumen, la mesa está puesta y preparada para el regreso a Seattle. De esas icónicas camisas blancas y verdes, también populares en Italia. El recuerdo de los extraordinarios jugadores que las usaron, incluido Ray Allen, sigue vivo en la mente de muchos aficionados de todo el mundo. En la cuna del grunge, el sonido de Seattle, el regreso del hijo pródigo, del baloncesto de la NBA, es música celestial para los oídos de quienes viven en la Ciudad Esmeralda. Espere por favor. Ya casi llegamos…
LA APUESTA DE LAS VEGAS
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Lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas. Eso es lo que dicen en Sin City. Durante años excluido del deporte estadounidense debido a las apuestas. Tabú. Pero ahora está exento de todos los demás deportes. Su hermano mayor, el fútbol americano de la NFL, el más seguido en Estados Unidos, con mayor seguimiento y mayor rotación, trajo a los Raiders a Nevada, habiéndose mudado de California, de Oakland. Y en Las Vegas ya están los Golden Knights del hockey y los Aces de la Wnba. Y la NBA ha elegido Sin City, ya tradicional sede de la Summer League, como sede de la Final Four de la NBA Cup, copa inaugurada la pasada temporada y ganada por Los Angeles Lakers. Vegas es el centro mundial del entretenimiento y los negocios, el movimiento de la NBA es casi obvio, inevitable. ¿Podrá la nueva franquicia crear una base de fans local en una ciudad de atropello y fuga? No es un hecho, pero no se considera una prioridad.
LAS ALTERNATIVAS
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Todavía tienen algo de esperanza. Si algo sale mal en los planes de los favoritos al ascenso, están dispuestos a tomar el relevo, a adelantar por la derecha. La Ciudad de México garantizaría a la NBA un nuevo mercado por explorar. La ciudad ya ha acogido 33 partidos de la NBA, lo hace en temporada regular desde 1992. Pero existen obstáculos logísticos, en primer lugar de transferencias, cuestiones de distancia y luego de estructura local. En definitiva, es un “me gustaría, pero no puedo”, hoy en día. Kansas City y Louisville son ciudades con grandes tradiciones deportivas. Los Chiefs son los campeones de la NFL de las dos últimas temporadas, con un factor de campo extraordinario, en el Arrowhead Stadium. En Kentucky, el baloncesto universitario es una religión, no sólo en Louisville, hogar de los Cardinals, sino también en Lexington, donde se encuentra el campus de los Kentucky University Wildcats. Ambas ciudades tienen estadios listos para la NBA. Cocinado y comido, en definitiva. Aunque es difícil ser suficiente. Aún más difícil, pero no descartable, es la duplicación de las franquicias canadienses, ahora representadas únicamente por Toronto, el campeón de la NBA de 2019, Montreal y Vancouver han dado un paso al frente, el mercado canadiense está creciendo, la selección nacional cuenta con campeones como. Gilgeous-Alexander, Jamal Murray y RJ Barrett, la pasión por el baloncesto crece en las nuevas generaciones, más allá de las fronteras. Pero por ahora es un plan B.
MOVIMIENTO DE CONFERENCIA
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Si Seattle y Las Vegas entran en la geografía de la NBA, inevitablemente lo harán en Occidente. Por tanto, habrá que trasladar una franquicia al Este para igualar el marcador: 16 equipos por Conferencia, de hecho. ¿Entonces cuesta dinero cambiar? Tres posibles candidatos: Minnesota Timberwolves, New Orleans Pelicans y Memphis Grizzlies, ciudades en juego porque están “en el medio”. Pero los Pels y los Grizzlies están cerca de muchos equipos occidentales, especialmente de los Texans. Por lo tanto, parece probable que le corresponda a Minneapolis, a los Wolves, tomar la decisión. Porque “a dos pasos” de Milwaukee (Green Bay es el rival en el fútbol) y Chicago, equipos del Este. Pero el tiempo pasa. Mientras tanto, Seattle y Las Vegas están en cuenta regresiva…
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