El presidente Nayib Bukele caminó por una alfombra roja y entró al congreso de El Salvador, donde soldados armados se alineaban en la cámara. Se sentó en la silla de Portavoces, repudió a los legisladores que no habían aprobado su plan de seguridad y luego juntó las manos para orar.
“Le pedí a Dios, y Dios me dijo: ‘paciencia’”, dijo a sus enojados seguidores que se reunieron afuera después. “Si no aprueban el plan. . . No voy a interponerme entre el pueblo y el artículo 87 de la Constitución”, dijo, refiriéndose a una cláusula que permite insurrección.
El impactante truco de 2020, menos de un año después de que Bukele asumiera el cargo, precedió a una rápida concentración de poder en el país más pequeño de Centroamérica. El hombre fuerte que usa gorra de béisbol al revés, que tiene más seguidores en TikTok que líderes de países mucho más grandes, se ha ganado admiradores en toda América Latina.
El fin de semana pasado, los salvadoreños lo respaldaron abrumadoramente para un segundo mandato presidencial después de que jueces elegidos por su partido anularan una prohibición de reelección. Con el 70 por ciento de los votos escrutados, obtuvo el 83 por ciento de los votos, aunque problemas técnicos en el recuento hacen que los resultados aún no sean oficiales.
Desde que asumió el cargo, Bukele ha ganado el control de facto de la legislatura, el ejército y gran parte del poder judicial y ha presidido un ambiente de miedo entre periodistas y críticos. Pero su poder surge de su disposición de “estado de excepción”., lo que permitió a las fuerzas de seguridad arrestar a 76.000 presuntos pandilleros sin el debido proceso, desmantelando los grupos criminales que aterrorizaban a la población.
Lucía Ballero, de 46 años, propietaria de un puesto de tortillas en el tristemente célebre barrio de La Campanera, en las afueras de la capital, dice que las pandillas dejaron de venir a por dinero de extorsión casi de inmediato. “Le vamos a dar 30 años más, si Dios quiere”, dice.
Bukele, de 37 años, asumió el cargo como el presidente más joven de América Latina en 2019. Actualmente, tiene índices de aprobación de casi el 90 por ciento. Su desprecio por las reglas es en parte la razón por la que sus partidarios lo aman, pero también ha llevado a los grupos de derechos humanos y a la oposición a preocuparse de que el país caiga en una dictadura.
“Su intención es más poder”, dice Nidia Díaz, fundadora del partido opositor de izquierda FMLN, al que Bukele representó como alcalde de San Salvador. “[He] Quiere controlarlo todo y excluir a las fuerzas plurales del país”.
El ex publicista tiene una habilidad especial para frases e imágenes memorables que se vuelven virales en línea, impulsadas por los medios estatales fortalecidos y una red de personas influyentes. Los comentarios en sus vídeos de TikTok están llenos de adulación de toda la región.
“Te necesitamos en ECUADOR”, escribió uno. “Soy chileno, ¿cómo te voto?” dijo otro. “Te amo Bukele hermano mío, lástima que no sea salvadoreño”.
Bukele es nieto de cristianos palestinos que emigraron a El Salvador a principios del siglo XX. Su padre construyó un imperio empresarial que abarcaba desde cadenas de restaurantes hasta textiles.
Nayib, uno de 10 hijos, fue educado en la elitista Escuela Panamericana, pero luego abandonó la universidad. Su padre era cercano al grupo guerrillero convertido en partido político FMLN, y Bukele inicialmente trabajó en sus campañas.
Pero como presidente giró hacia un discurso crítico de los acuerdos de paz que pusieron fin a la sangrienta guerra civil del país, reformulándolos como un “pacto de corruptos” que condujo a una intensa violencia de pandillas, dando al país la tasa de homicidios más alta registrada en el mundo en 2015.
“Nayib no nació de la nada”, afirma su vicepresidente, Félix Ulloa. «Es producto del agotamiento del modelo bipartidista instalado después de los acuerdos de paz, donde los dos bandos que cometieron la guerra terminaron manejando el Estado».
La familia de Bukele es central en su toma de decisiones y en su imagen. En el aeropuerto de San Salvador los visitantes pueden posar para una fotografía en dos sillas con adornos dorados con fotografías de Bukele y su esposa, Gabriela Rodríguez.
Tres de sus hermanos son asesores cercanos del medio local El Faro. reportado que fueron clave en la decisión de Bukele de convertir el bitcoin en moneda de curso legal, que acaparó los titulares. La medida le ganó una base de seguidores devotos fuera de El Salvador que ahora lo defiende a gritos en línea.
«Le gusta el bitcoin porque hace que la gente de todo el mundo lo elogie y se ha dado cuenta de que eso es como un hack de las redes sociales», dice Alex Gladstein, director de estrategia de la Fundación de Derechos Humanos y defensor del bitcoin que critica a Bukele.
El domingo por la noche, antes de que se publicaran los resultados oficiales, Bukele proclamó su victoria en las elecciones presidenciales y pronunció un discurso mordaz contra los periodistas extranjeros y sus críticos.
El presidente llama rutinariamente a los periodistas, a muchos les han infectado sus teléfonos con software espía y otros dicen que la presión los ha llevado a la autocensura.
“Hay un ambiente mucho más oscuro”, dice Sergio Arauz, editor del medio salvadoreño El Faro. «Creo que en las redacciones hay un sentimiento bastante pesimista sobre lo que nos sucederá».
El gobierno de Estados Unidos ha reducido drásticamente su denuncia pública de Bukele, prefiriendo la diplomacia privada en lugar de oponerse a un líder tan popular.
El equipo de Bukele continúa argumentando que los críticos fuera del país no ven los hechos sobre el terreno.
“Aquí hay un liderazgo fuerte, un presidente fuerte”, dice Ulloa. «Por supuesto que al chico de Harvard u Oxford no le gusta porque no concuerda con su esquema de democracia, pero lo estamos viviendo y lo estamos disfrutando».