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Japón ha aterrizado una pequeña nave espacial en la Luna, uniéndose a un club de élite que ha logrado la hazaña, pero un problema de energía amenaza su capacidad para estudiar la superficie lunar.
El aterrizaje del módulo de aterrizaje lunar de 2,4 metros de altura convirtió a Japón en el quinto país en ejecutar con éxito un aterrizaje suave de una nave espacial después de la Unión Soviética, Estados Unidos, China y, más recientemente, la India.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (Jaxa) confirmó la comunicación con la nave espacial, pero dijo que no podía generar energía solar. La cuestión del poder pone en peligro su capacidad para estudiar la superficie lunar y buscar pistas sobre los orígenes de la Luna.
La misión, que lleva décadas en desarrollo, sigue a una serie de reveses para los planes de exploración espacial de Japón a pesar de un aumento en la inversión y una colaboración más profunda con Estados Unidos y otros aliados para contrarrestar las ambiciones de China.
En marzo del año pasado, el cohete más nuevo de Japón, el H3, recibió una orden de autodestrucción después de una falla en el motor poco después de su lanzamiento, mientras que en abril fracasó una oferta de la empresa privada de exploración ispace para lograr el primer aterrizaje comercial del mundo en la Luna. .
La nave espacial de Jaxa, conocida como Smart Lander for Investigating Moon (Slim), aterrizó en la superficie lunar alrededor de las 00:20 hora de Tokio del sábado después de un descenso de 20 minutos. Conocida como “Moon Sniper” por su uso de tecnología de aterrizaje de precisión, la nave apuntó a una zona de aterrizaje de sólo 100 metros en comparación con un área de decenas de kilómetros para misiones lunares anteriores.
Después de casi dos horas, Jaxa confirmó el éxito del aterrizaje y también anunció el problema de energía. La agencia dijo que Slim estaba utilizando actualmente su batería a bordo, que se espera que dure sólo «unas pocas horas», para enviar datos del aterrizaje a la Tierra, y agregó que tomaría más tiempo analizar si había realizado un aterrizaje de precisión. , añadió.
Pero el aterrizaje «allana el camino para el acceso a la superficie de la Luna» que permitiría a Japón «compartir su experiencia a través de la cooperación internacional», dijo Hiroshi Yamakawa, presidente de Jaxa.
El aterrizaje «suave» tenía como objetivo permitir que la nave espacial Slim desplegara instrumentos y rovers a bordo para explorar la superficie lunar, lo que podría ofrecer a los científicos pistas vitales sobre los orígenes y la composición de la Luna.
James Blake, investigador del Centro para la Conciencia del Dominio Espacial de la Universidad de Warwick, dijo: “[While] La exploración de la superficie por parte de Slim se verá interrumpida; esta misión aún debe considerarse un éxito para el equipo de Jaxa, ya que muestra una gran promesa para el futuro de su programa de exploración lunar”.
Slim comenzó su viaje de 384.000 kilómetros a la Luna después de su lanzamiento en septiembre a bordo de un cohete japonés H-IIA, entrando en órbita lunar el 25 de diciembre.
Utilizando una cámara espectral multibanda, los científicos esperaban que Slim pudiera investigar la composición de las rocas que podrían ayudar a los científicos a descubrir los orígenes de la Luna.
Kazuto Saiki, profesor de la Universidad Ritsumeikan que desarrolló la cámara espectral, dijo que la tecnología de aterrizaje de precisión también sería crucial para el proyecto Artemis de la NASA.
El programa de la agencia espacial estadounidense tiene como objetivo llevar astronautas cerca del polo sur de la Luna. Los cráteres en sombra permanente en los polos pueden contener grandes reservas de hielo, lo que ofrece un enorme potencial para el descubrimiento científico, pero también plantea importantes problemas de navegación para garantizar el aterrizaje y las operaciones seguras.
A pesar de la feroz competencia global para llegar a la Luna, las misiones lunares han resultado difíciles. La semana pasada, el intento del operador privado Astrobotic Technology de llevar la nave espacial estadounidense Peregrine One a la Luna fracasó tras sufrir un fallo de propulsión que provocó una pérdida de combustible. El módulo de aterrizaje Beresheet de Israel se estrelló en 2019. Siete países han realizado aterrizajes forzosos en la Luna.