Namibia podría duplicar su crecimiento anual del PIB al 8 por ciento dentro de una década y reducir su dependencia de los diamantes debido a nuevos hallazgos de petróleo y gas en alta mar, según el ministro de minería y energía del país del sur de África, Tom Alweendo.
El partido Swapo de Alweendo, en el poder desde su independencia en 1990, espera que la promesa de riquezas derivadas de los grandes descubrimientos energéticos de los últimos cinco años -que han atraído a TotalEnergies, Shell, Chevron, ExxonMobil y Galp a Namibia- le ayude a ganar las elecciones del 27 de noviembre.
Pero la insatisfacción con la economía entre los 3 millones de habitantes de Namibia ha ido en aumento, aumentando el riesgo para Swapo de perder su mayoría parlamentaria como lo hicieron sus compañeros “partidos de la liberación” en los vecinos Sudáfrica y Botswana este año.
“Si estos hallazgos de petróleo se desarrollan a su máximo potencial, Namibia podría fácilmente duplicar su PIB [growth]. Y eso es enorme”, dijo Alweendo en una entrevista con el Financial Times, cuando se le preguntó sobre la tasa de crecimiento.
“Pero el foco principal para nosotros será cómo este recurso podría ayudar a mejorar el sustento del namibio promedio”.
Alweendo, un influyente líder de Swapo que en 1997 se convirtió en el primer gobernador del banco central de Namibia, citó las advertencias de Angola y Nigeria, que descubrieron petróleo hace décadas, pero que todavía sufren altas tasas de pobreza.
“Esperemos que Namibia haya aprendido suficientes lecciones de otros. Por lo tanto, planeamos utilizar estos descubrimientos para crear otras oportunidades económicas e insistiremos en una gobernanza sólida”, afirmó.
El gobierno de Namibia ha enfrentado críticas por su incapacidad para abordar el desempleo de alrededor del 20 por ciento y la alta desigualdad (solo superada por Sudáfrica) a pesar de su riqueza en diamantes.
Teresia Kaukuhowa, profesora de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Namibia, dijo que otras elecciones en la región este año estuvieron influenciadas por frustraciones económicas. “Los líderes de Namibia deberían prestar atención a este sentimiento y dirigir los ingresos potenciales del petróleo y el gas hacia políticas inclusivas, como la creación de empleos con uso intensivo de mano de obra”.
Alweendo dijo que el gobierno había logrado avances en la desigualdad, pero no lo suficientemente rápido para una población que se ha duplicado en tres décadas. Admitió que esto presentaba un riesgo para Swapo.
“Lo que hemos visto en las elecciones de otros lugares de África este año tiene que ver con la economía. La gente se preocupa por los medios de vida y ya no está dispuesta a simplemente votar. [for] una fiesta porque lo hizo su padre, y antes sus abuelos”, dijo.
Dijo que Namibia necesitaba “acelerar” los hallazgos de petróleo y gas (y que la producción podría comenzar ya en 2027) para que los ingresos resultantes pudieran transferirse pronto. “Todos queremos un desarrollo acelerado del petróleo y el gas”, añadió.
En parte, esto se debe a que el presupuesto de Namibia se ha visto afectado por la caída de los precios de los diamantes extraídos, que hasta ahora proporcionaban aproximadamente la mitad de los ingresos por exportaciones del país. Su valor ha caído a medida que los diamantes producidos en laboratorio se volvieron más comunes.
Paul Eardley-Taylor, experto en petróleo y gas del sur de África del Standard Bank, dijo que estos descubrimientos eran lo suficientemente importantes como para remodelar potencialmente la economía de Namibia.
Dijo que el grupo de datos energéticos Wood Mackenzie estimó que incluían 8.900 millones de barriles de petróleo equivalente, “lo cual es considerable”. “Pero hasta ahora sólo se han perforado 11 pozos, por lo que podríamos ver ese número aumentar considerablemente en los próximos años”, dijo Eardley-Taylor.
Citó a Guyana en América del Sur, que descubrió petróleo en 2015 (siete años antes que Namibia) y cuyo PIB creció un 62 por ciento en 2022 y un 38 por ciento el año pasado, y se espera un crecimiento del 42 por ciento este año.
“Guyana representó el mayor descubrimiento marino en un mercado emergente en los últimos tiempos, pero potencialmente las reservas de Namibia podrían ser incluso mayores”, afirmó.
Eardley-Taylor dijo que el objetivo de Alweendo de acelerar la producción hasta 2027 “no era imposible”, pero dependería de cuán accesible sea el petróleo en aguas menos profundas y de la flexibilidad de la legislación.
Los analistas dicen que los recursos naturales de Namibia jugarán un papel importante en las elecciones.
“Muchos namibios sienten que, 34 años después de la independencia, sus vidas no han mejorado mucho económicamente, a pesar de recursos como los diamantes y el uranio”, dijo el analista político Ndumba Kamwanyah. “La gente se muestra escéptica respecto de que los nuevos descubrimientos de petróleo y gas, así como del hidrógeno verde, beneficien a la mayoría”.
Las señales para Swapo son siniestras, afirmó. En las elecciones de 2019, Swapo perdió su mayoría de dos tercios por primera vez, mientras que el apoyo al difunto presidente Hage Geingob cayó del 87 por ciento al 56 por ciento. Perdió más terreno en las elecciones locales de 2020.
Esta vez Swapo ha nominado como presidenta a Nandi-Ndaitwah Netumbo, quien sería la primera mujer jefa de Estado.
“Es posible que Swapo aún gane las elecciones, pero no será aplastante. Y si no hay un ganador claro y hay una segunda vuelta, serían malas noticias para Swapo”, dijo Kamwanyah.
El gobierno de Namibia también enfrenta presiones de activistas ambientales. El país es rico en energías renovables, en forma de sol y viento.
“Al final, todos queremos justicia climática”, afirmó Alweendo. “Pero, ¿hay alguna justicia en decirle a Namibia que no desarrolle este hallazgo, cuando otros países se han beneficiado de este [oil and gas] durante décadas? Si África monetizara todos sus combustibles fósiles, aún contribuiría con menos del 5 por ciento de las emisiones globales”.