“Sabemos que las tasas de supervivencia del cáncer de hígado mejoran significativamente si combinamos la inmunoterapia con otros medicamentos contra esa enfermedad. Sin embargo, no lo hemos hecho el tiempo suficiente para que este tipo de cáncer pueda controlar la supervivencia a largo plazo, como ocurre con el melanoma y ahora también con el cáncer de pulmón. Además, el hígado es un órgano muy complejo, que en muchos pacientes a menudo ya está debilitado por infecciones virales crónicas, como la hepatitis, y por la exposición a sustancias tóxicas como el alcohol y las grasas. Esto hace que el tratamiento de tumores malignos en el hígado sea un gran desafío”.
No sólo como jefe del departamento de Oncología Médica Prof. Bart Neyns (VUB) la persona adecuada para explicar lo que implica la inmunoterapia. Se sumergió en este innovador método de tratamiento hace más de veinte años y su investigación contribuyó significativamente a su éxito.
¿Cómo funciona la inmunoterapia o inmunoterapia?
“La inmunoterapia tiene como objetivo inducir al sistema inmunológico de los pacientes con cáncer a reconocer las células cancerosas como extrañas y destruirlas. Al igual que una vacuna funciona, pero no para prevenir, sino para curar una enfermedad existente. Es más fácil decirlo que hacerlo, porque luego hay que ser capaz de encontrar diferencias entre las células cancerosas y normales, de modo que se pueda entrenar al sistema inmunológico para que luche sólo contra las primeras”.
“El belga Profesor Thierry Boon — que recibió un doctorado honorario de la VUB por su trabajo — fue uno de los científicos que logró un gran avance. Descubrió propiedades específicas de las células tumorales que son reconocibles por el propio sistema inmunológico. Eso funcionó, pero no con el éxito que se esperaba. ¿La razón? Las células cancerosas abusan de un mecanismo que utilizan las células normales para protegerse de respuestas inapropiadas del sistema inmunológico. De esta forma pueden protegerse contra cualquier ataque del sistema inmunológico. El punto de inflexión para la inmunoterapia sólo llegó cuando J.ames allison y tasuku honjo descubrió cómo desactivar ese mecanismo con medicamentos. Obtuvieron un premio Nobel por ello”.
“Hace más de quince años empezamos a trabajar con pacientes que padecían melanoma para los que ya ningún tratamiento era eficaz. Para entre el 10 y el 15 por ciento de ellos, el tratamiento de primera generación con el fármaco ipilimumab fue una cura milagrosa: se recuperaron por completo. Hace ocho años logramos un avance aún mayor. Al proteger ciertos receptores en la superficie de las células inmunes, pudimos desactivar el mismo mecanismo (PD-1/PD-L1). Esto llevó al desarrollo de terapias con anticuerpos que dieron mejores resultados en el melanoma, pero pronto también en otras formas de cáncer, como ciertos tipos de cáncer de pulmón y de riñón”.
¿La inmunoterapia todavía funciona contra otros cánceres?
“A esto le siguieron tumores de cabeza y cuello, cáncer de esófago y de estómago. Y a veces cáncer de colon. No funciona en el 85 por ciento de ellos, pero aun así tiene un efecto fantástico en el 15 por ciento de los pacientes en los que influyen genes muy específicos. En el caso del melanoma, la mitad de los pacientes siguen vivos cinco años después del inicio de la inmunoterapia, mientras que antes esta cifra era menos de uno de cada diez. Y una cuarta parte de ellos ya ni siquiera necesita tratamiento: con una cura que ahora dura veinte años para los primeros pacientes”.
¿Qué tan cara es la inmunoterapia?
“Para el paciente, la inmunoterapia no es más cara que la quimioterapia. La producción del medicamento es algo más cara que la de una molécula de quimioterapia clásica, porque los medicamentos se producen en células vivas”.
¿Cuándo es elegible un paciente con cáncer para recibir inmunoterapia?
“Si se trata de un tipo de cáncer para el cual la inmunoterapia puede funcionar, el médico oncólogo indicará que esa es una opción”.
¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la inmunoterapia?
“Es posible que surjan reacciones inflamatorias en órganos normales y éstas pueden ser importantes. El tratamiento le quita los frenos a su sistema inmunológico. Esto puede hacer que el sistema inmunológico descarrile y provocar reacciones inflamatorias, a menudo en la piel, el hígado, la glándula pituitaria (una glándula debajo del cerebro que secreta muchas hormonas, ed.)…
Cada parte del cuerpo está en riesgo. En el transcurso de un año de tratamiento, tiene aproximadamente dos de cada diez posibilidades de que se trate de una inflamación grave, a veces potencialmente mortal. Y dónde y cuándo ocurrirá tal reacción es muy impredecible. Esto es diferente con la quimioterapia, donde usted tiene molestias, por ejemplo, la semana después del tratamiento.
Este efecto secundario suele aparecer después de la inmunoterapia como muy pronto una o dos semanas después de la primera administración, pero también puede tardar mucho más tiempo. En el caso más extremo, sólo después de tres años. El riesgo de tal inflamación es mayor durante los primeros cuatro meses. Es muy importante que los pacientes sean monitoreados estrechamente y que en tales casos se les administre cortisona inmediatamente”.
¿Para qué tipos de cáncer no funciona la inmunoterapia?
“Hemos tratado gradualmente casi todos los tipos de tumores con inmunoterapia y sabemos aproximadamente hasta dónde podemos llegar con la inmunoterapia sola como tratamiento. Continuamos nuestra investigación sobre sustancias que ayudan a un tumor a producir una respuesta inflamatoria, células inmunes del cuerpo que podemos manipular mediante manipulación genética para que detecten y destruyan mejor las células cancerosas.
En última instancia, las células cancerosas deben ser muy diferentes de las células normales del cuerpo en varios aspectos antes de que el sistema inmunológico pueda considerarlas un enemigo. De lo contrario, el concepto no funciona. Ése es el problema de varios tipos de cáncer para los que la inmunoterapia aún no funciona. Es alentador que las nuevas formas de inmunoterapia estén dando frutos y estén logrando avances donde la actual inmunoterapia “estándar” fracasa. Un ejemplo de esto es el melanoma del ojo”.
¿En qué nuevos campos de la inmunoterapia se sigue trabajando?
“Ahora estamos experimentando a fondo: por ejemplo, inyectando anticuerpos directamente en el tejido cerebral para combatir el glioblastoma. Ese es un cáncer que es muy difícil de tratar. Esa inyección es la única manera de conseguir que la gran estructura proteica llegue allí. Los primeros resultados son prometedores: las tasas de supervivencia después de uno y dos años parecen duplicarse en pacientes seleccionados. Por primera vez, también vemos que algunos pacientes no recaen más de dos años después, algo que nunca antes habíamos visto. Para los tipos de cáncer que no se pueden combatir únicamente con inmunoterapia, también estamos investigando combinaciones con otros tratamientos, como la radioterapia”.
Este artículo apareció anteriormente en HLN.