Elon Musk a menudo parece el id desenfrenado que otros directores ejecutivos ocultan a la vista, una personalidad que no está controlada por las convenciones sociales y las normas habituales de comportamiento empresarial. Otros solo lo piensan: está más que feliz de decirlo en voz alta y al diablo con las consecuencias.
Un ejemplo de ello fue la demanda de Musk esta semana de que todos los trabajadores de Tesla y SpaceX renuncien a las comodidades de trabajar desde casa y regresen a la oficina (los trabajadores de las fábricas de las empresas nunca tuvieron otra opción). Cualquiera que no quiera trabajar 40 horas a la semana debería buscar empleo en otro lado.
Innumerables líderes empresariales, frustrados por tratar de persuadir a sus trabajadores para que regresen a la oficina, una vez más se encontrarán envidiando secretamente a Musk. Sin embargo, existen riesgos claros.
La orden de Musk equivale a una prueba de si los empleadores o los empleados tienen el control en un momento en que las condiciones comerciales están cambiando rápidamente. Las empresas de todas las industrias han luchado para encontrar y mantener a sus empleados más valiosos, pero eso ha sido particularmente cierto en el sector de la tecnología, donde el rápido crecimiento y la escasez de personas con habilidades clave se han combinado para impulsar el poder de los trabajadores.
Sin embargo, por primera vez desde que la crisis financiera de 2008 provocó un breve espasmo de miedo en el mundo de los negocios, las empresas de tecnología se ven obligadas a abandonar su manual de gestión familiar. Y esta vez, con la inflación al alza, los bancos centrales no están preparados para acudir al rescate. Una industria que ha prosperado con abundantes suministros de efectivo finalmente se enfrenta a un ajuste de cuentas.
Como siempre con Musk, la declaración llamativa puede no ser todo lo que parece. Es probable que muchos de sus empleados trabajen mucho más de 40 horas a la semana, lo que significa que podrían arreglárselas con cuatro días en la oficina, no muy diferente de los tres días que ahora requieren muchas empresas de tecnología.
Pero el arrebato de Musk puede equivaler igualmente a una orden para una presencia de tiempo completo en la oficina. Después de todo, se unió a una discusión en Twitter para decir que cualquiera que piense que ir a la oficina es un concepto anticuado debería “pretender trabajar en otro lugar”.
Para los ingenieros aeroespaciales, los expertos en baterías o los diseñadores de automóviles que han tenido la oportunidad de trabajar en productos innovadores en las empresas de Musk, habrá fuertes motivaciones para quedarse. Para los ingenieros de software y los muchos trabajadores que no están involucrados en productos y tecnologías de primera línea, es un asunto diferente. Es probable que se sientan menos atados a la misión y más propensos a buscar oportunidades en otros lugares, a menudo en empresas dispuestas a aceptar formas de trabajo más flexibles.
La investigación sugiere que una empresa que intente obligar a los trabajadores a regresar a tiempo completo tendrá que aumentar los niveles salariales en un 10 por ciento para evitar deserciones generalizadas, según Nick Bloom, profesor de economía de la Universidad de Stanford.
Para algunas empresas tecnológicas más pequeñas que han tenido problemas para competir por el talento contra rivales mucho más ricos, ir completamente a distancia se ha convertido en una fuente de ventajas. Empresas como Airbnb también están dando a los trabajadores total libertad para decidir por sí mismos si quieren volver a la oficina o mantenerse alejados de forma permanente, y solo se reúnen en persona para episodios periódicos de colaboración organizada.
Sin embargo, esto significa apostar por un enfoque híbrido no probado del trabajo. También significa alejarse de una cultura que ha servido bien a Silicon Valley. Es una cultura basada en presentarse en el trabajo en persona e incluye tanto los famosos beneficios como la comida gratis que fueron diseñados para mantener a las personas en la oficina por más tiempo, y la camaradería que surge de trabajar muchas horas en estrecha proximidad bajo una intensa presión.
Mientras tanto, gerentes como Musk, que intentan engatusar o intimidar a los trabajadores para que regresen, cuentan con una nueva sensación de inseguridad en la fuerza laboral. Puede ser cierto, como les gusta decir a muchos empresarios tecnológicos, que una recesión es el mejor momento para contratar talento. Pero cuando el efectivo escasea, cualquier contratación puede convertirse en un lujo.
Esto no solo es cierto para las empresas tecnológicas más gravemente heridas que necesitan conservar efectivo para sobrevivir. Si bien el mercado de valores valoraba el crecimiento por encima de todo, tenía sentido invertir dinero en proyectos marginales o esfuerzos de marketing con períodos de recuperación cada vez más largos; en resumen, cualquier cosa que impulsara la línea superior. Más trabajo trajo la necesidad de más trabajadores.
Ese ya no es el caso. El ultimátum de Musk es una apuesta de que los trabajadores tecnológicos verán las cosas escritas en la pared y estarán dispuestos a renunciar a algunas de sus libertades. Por ahora, es probable que pocos directores ejecutivos de tecnología lo sigan.