El año pasado, por esta misma época, Murray Auchincloss parecía tener pocas ambiciones de llegar a ser director ejecutivo de la compañía petrolera más famosa de Gran Bretaña. El ex analista fiscal canadiense se había labrado una carrera tranquila y de gran éxito dentro de BP, pero como jefe de finanzas estaba destinado a ser el encargado de los números que mantenía a raya a su jefe más extravagante.
Luego, en septiembre, ese jefe, Bernard Looney, renunció después de no revelar a la junta directiva relaciones románticas pasadas con colegas de BP. El escándalo puso a Auchincloss en el centro de atención. Fue tal la brusquedad de la partida de Looney, pocos días después de que BP recibiera una segunda serie de acusaciones sobre su jefe, que Auchincloss sólo tuvo un aviso de 20 minutos antes de asumir el cargo de director ejecutivo interino, según les dijo a sus amigos.
Esta semana, después de un proceso de cuatro meses que, según algunos inversores, tomó demasiado tiempo, fue confirmado en el cargo de forma permanente y asume uno de los puestos de más alto perfil, más desafiantes e implacables en las empresas británicas.
Su selección no fue, por un lado, sorprendente. En sus 114 años de historia, BP nunca ha contratado a un director ejecutivo externo a la empresa y Auchincloss era ampliamente considerado como el candidato interno más fuerte. Sin embargo, en otros aspectos su nombramiento es inusual.
Los jefes de finanzas rara vez han sido designados para ocupar los puestos más altos de BP. Mientras que Looney fue seleccionado en 2019 como el visionario carismático necesario para impulsar la transformación de la empresa de productora de petróleo a proveedora de energía limpia, sus colegas describen a Auchincloss como “discreto” y “sin pretensiones”.
“Aunque Murray puede no aportar el mismo entusiasmo, aporta exactamente el tipo de liderazgo que la empresa necesita en este momento, que es alguien muy creíble, muy competente y extraordinariamente estable al mando”, dice un ex alto ejecutivo de BP, que trabajó con Auchincloss durante varios años.
Nacido en 1970, hijo de un geólogo escocés itinerante, y educado en la Universidad de Calgary, en plena zona petrolera de Canadá, Auchincloss quizás estaba destinado a hacer carrera en la industria. Se incorporó a la petrolera estadounidense Amoco en 1992, convirtiéndose en la cuarta generación de su familia en trabajar en el sector energético.
Después de comenzar en el departamento fiscal de Amoco en Chicago, se unió a BP cuando las dos empresas se fusionaron en 1998.
Auchincloss impresionó de inmediato, dicen sus antiguos colegas, y pasó por una serie de funciones financieras antes de pasar a la oficina del director ejecutivo en 2010, un campo de pruebas para potenciales altos vuelos de BP.
Como jefe de personal, inicialmente trabajó para Tony Hayward, justo cuando una plataforma de perforación explotó en el Golfo de México, lo que provocó el mayor derrame de petróleo jamás registrado en aguas estadounidenses. Seis meses después, cuando Hayward renunció debido al desastre, Auchincloss permaneció con el siguiente director ejecutivo, Bob Dudley, y se convirtió en su jefe de personal con más años de servicio.
Durante los dos años siguientes, Auchincloss viajó a todos los rincones del negocio de BP con su jefe. Fue un ayudante incansable y se convirtió en un asesor de confianza, dice Dudley.
“Si me sentara con él y repasara las cifras trimestrales. . . Él me diría si había algún problema”, le dice Dudley al Financial Times. “No estaba escuchando eso de otros”.
Luego pasó siete años calculando las cifras del negocio upstream de producción de petróleo de BP, antes de ser nombrado director financiero del grupo en 2020.
El talento financiero que observó Dudley ha hecho que Auchincloss se haya ganado el cariño de los inversores institucionales de la empresa, muchos de los cuales acogieron con agrado la confirmación de su nombramiento permanente como director ejecutivo.
“Tiene la capacidad de responder cualquier pregunta numérica con datos, sin eludir, sin ser político”, dice Oswald Clint, analista de petróleo y gas desde hace mucho tiempo en la casa de investigación Bernstein. “Esto no ocurre con todos los directores financieros”.
El trabajo de director ejecutivo, sin embargo, requiere un conjunto más amplio de habilidades, particularmente en un momento en que BP es un pararrayos de críticas en el complejo debate sobre el papel de las compañías de petróleo y gas en el esfuerzo por frenar el cambio climático. Sus colegas actuales y anteriores, que describen a Auchincloss como una persona introvertida, están intrigados por ver cómo manejará los desafíos públicos del puesto más alto.
En 2020, BP introdujo objetivos climáticos que iban más allá que sus competidores. Desde entonces, los retornos totales para los accionistas de BP han estado a la zaga de los de sus cuatro principales rivales. Pero cualquier inversor que apueste por que Auchincloss alejará a BP de sus promesas ecológicas probablemente quedará decepcionado. Fue un arquitecto clave del plan y se dice que está tan comprometido como Looney con la transformación.
Internamente, su nombramiento ha sido bien recibido por el personal, algunos de los cuales todavía están conmocionados por la repentina partida de Looney y la decisión de la junta directiva en diciembre de recuperar hasta £32,4 millones en salario de su querido exjefe.
Muchos empleados veían a Auchincloss y Looney como un equipo muy eficaz. La junta se ha esforzado por asegurar al personal que Auchincloss no estuvo involucrado en su decisión sobre el salario de Looney. Auchincloss también tiene una relación con un colega de BP pero, a diferencia de Looney, la compañía dice que se reveló adecuadamente.
Si Auchincloss puede gestionar el negocio de BP, su personal y sus inversores, también debe gestionar el consejo de administración. Tres de los cuatro anteriores directores ejecutivos de BP se han visto obligados a dimitir abruptamente. Hayward dijo al Financial Times en noviembre que “las sucesivas juntas directivas de BP” no habían “respaldado a su director ejecutivo”.
“La química y la dinámica del consejo son muy importantes, y Murray manejó todo eso muy bien”, dice Dudley, que es el único director ejecutivo de BP desde 1995 que no se ha visto obligado a dimitir.
“Nunca fue un empleado de alto mantenimiento”, añade Dudley. “Simplemente trabajó”.