‘La segunda creación’ así llamó Ian Wilmut a su proyecto de investigación en el que fue el primero en el mundo en clonar un mamífero adulto: la oveja Dolly. En retrospectiva, suena un poco pomposo. Pero en aquel momento, el 22 de febrero de 1997, el anuncio fue un bombazo. Hasta entonces, casi nadie había pensado que fuera posible que se pudiera desarrollar un individuo completamente nuevo a partir de una célula adulta. Era como si el escenario de ciencia ficción de Ira Levin estuviera ahora muy cerca: en el libro Los chicos de Brasil Científicos nefastos clonaron docenas de pequeños Hitlers y los colocaron con madres sustitutas.
Wilmut logró refutar eficazmente esos escenarios apocalípticos en entrevistas y apariciones en televisión, ayudado por la apariencia inocente de Dolly.
El sueño de infancia de Wilmut era convertirse en granjero; en su tiempo libre ayudaba en una granja. Estudió agricultura en la Universidad de Nottingham. Allí entró en contacto con la investigación con embriones en animales de granja. Quedó tan fascinado que continuó con una investigación doctoral sobre la congelación de semen de cerdo. En 1973, Wilmut fue el primero en el mundo en descongelar un embrión bovino congelado y transferirlo con éxito a una madre sustituta. De esto nació un ternero sano (Frostie). Esto ya le dio a Wilmut cierta fama, pero fue sólo con Dolly que realmente se hizo mundialmente famoso.
El objetivo de todo el proyecto de clonación era hacer que los animales de granja genéticamente modificados fueran fáciles de reproducir. A Dolly le siguió el clon de oveja Polly, que produjo un factor de coagulación de la sangre como proteína biomédica útil. Pero las visiones de grandes manadas de animales genéticamente modificados que producirían medicinas útiles para la humanidad nunca se materializaron. Estos han sido sustituidos casi por completo por cultivos celulares en recipientes de acero inoxidable, de los que se podrían extraer las mismas proteínas biomédicas en condiciones controladas, un método mucho más acorde con los métodos actuales de producción farmacéutica. El proyecto Dolly no ha resistido la prueba del tiempo, para frustración de Wilmut y también de su colega cercano Keith Campbell, quien como biólogo celular perfeccionó la técnica de clonación.
Campbell murió en 2012, en un momento dramático, concretamente una semana antes de que se concediera el Premio Nobel a otros dos pioneros de la clonación, John Gurdon y Shinya Yamanaka. La pregunta sigue siendo si habría compartido ese premio si aún hubiera vivido. Campbell era considerado el técnico cualificado y Wilmut el líder del proyecto Dolly.
En la clonación según el método de Wilmut y Campbell, los técnicos de laboratorio extraen el material genético de un óvulo y después lo fusionan con una célula del cuerpo adulto. De una manera biológica celular más o menos natural, pudieron «reprogramar» una célula adulta completamente diferenciada al estado embrionario. A diferencia de las células adultas especializadas, las células embrionarias tienen la capacidad de convertirse en todo tipo de células imaginables, desde células de la piel hasta células nerviosas.
Sin embargo, en 2006, el japonés Yamanaka descubrió qué señales moleculares eran necesarias para programar una célula adulta de regreso al estado embrionario. Por lo tanto, la clonación con ese fin se ha convertido en una técnica obsoleta.
Casi en contra de su buen juicio, Wilmut continuó promoviendo la clonación. Con la técnica de clonación se podrían probar qué fármacos son eficaces para frenar o incluso prevenir una enfermedad. Wilmut dijo en un podcast en 2019. por Los científicos desnudos. También dijo que él mismo padecía la enfermedad de Parkinson. “Creo que los tratamientos llegarán, pero pueden pasar 50 años antes de que el tratamiento esté disponible de forma rutinaria. Así que la gente como yo probablemente morirá de la enfermedad de Parkinson antes de que los nuevos tratamientos estén disponibles, lo cual es frustrante de pensar”.
A Ian Wilmut le sobreviven su esposa (Vivienne), tres hijos y cinco nietos.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 16 de septiembre de 2023.