El escritor es un comentarista científico.
Los marineros portugueses vieron por primera vez a la criatura en Mauricio a principios del siglo XVI y, según los informes, la llamaron «doudo», que significa tonto. El ave confiada, regordeta y no voladora se convirtió en presa fácil para los cazadores y presa fácil para especies introducidas como gatos y perros.
Se cree que el último dodo fue cazado en la década de 1660. Ahora, los científicos quieren traerlo de vuelta. Colossal Biosciences, una empresa estadounidense de genética que se describe a sí misma como una «compañía de eliminación de la extinción» y que ya se está enfocando en el mamut lanudo y el tigre de Tasmania, dijo el martes que intentaría revivir las especies desaparecidas a través de la edición del genoma.
Ben Lamm, quien cofundó Colossal con el profesor de genética de la Universidad de Harvard, George Church, dijo que su objetivo era revertir la pérdida de biodiversidad infligida por los humanos y que estaba «emocionado de trabajar para traer especies adicionales de regreso al planeta». La compañía dice que su enfoque es desarrollar tecnología de conservación, que se regalará gratuitamente, y atención médica humana.
La especie recuperada no será un facsímil del original, sino más parecido. Según uno de los asesores de la propia empresa, actualmente es imposible crear un dodo real.
El bestiario propuesto por Colossal de “especies sustitutas” también plantea otras cuestiones. Estos incluyen los desafíos prácticos de llevar a término embriones alterados; la ética de liberar especies resucitadas en hábitats que desde entonces han cambiado; si los animales revividos cumplirán la función ecológica para la que fueron creados; y si se sirve mejor a la conservación protegiendo las especies existentes en peligro de extinción.
Aún así, los inversores se están acumulando. El anuncio del martes reveló una ronda de financiación de $ 150 millones suscrita en exceso, lo que eleva la inversión total a $ 225 millones desde el inicio de Colossal en 2021. Los patrocinadores incluyen a los empresarios de bitcoin Cameron y Tyler Winklevoss, y Thomas Tull, ex director ejecutivo de Legendary Entertainment.
La estrategia para revivir al dodo es primero secuenciar su genoma, utilizando especímenes de hueso y otros fragmentos, y luego editar genéticamente la célula de un pariente cercano, la paloma de Nicobar, para que su genoma se asemeje al de un dodo. Esa célula modificada genéticamente se utilizará para crear un embrión. El polluelo resultante será algo entre la paloma de Nicobar y el dodo.
El Nicobar parece una paloma; el dodo más como un pavo. Tom Gilbert, profesor de paleogenómica en la Universidad de Copenhague y recientemente nombrado miembro del consejo asesor científico de Colossal, ha cuestionado previamente cuán representativa sería cualquier especie resucitada. “No es posible traer de vuelta un verdadero dodo, definido como genéticamente idéntico a la forma extinta”, me dice Gilbert. Pero a pesar de sus reservas sobre la de-extinción, dice que un parecido podría enviar un mensaje poderoso: “Si un animal parecido a un dodo evita que la gente destruya lo que nos queda. . . o les impide comprar animales traficados ilegalmente. . . Estoy 100 por ciento detrás de la idea”.
A diferencia de la clonación, que requiere una célula de un animal vivo, rehacer una especie perdida implica obtener pistas genéticas de fragmentos de ADN antiguos y llenar los vacíos utilizando el genoma de una especie superviviente estrechamente relacionada. El año pasado, el equipo de Gilbert intentó reconstruir el genoma de la rata extinta de la Isla de Navidad, utilizando dos especímenes de piel conservados más la rata marrón de Noruega como especies de referencia supervivientes. Mapearon el 95 por ciento del genoma extinto, pero esto no fue suficiente para recuperarlo: el 5 por ciento que faltaba cubría funciones críticas de supervivencia como la inmunidad.
Los embriones clonados e híbridos también están relacionados con una alta tasa de defectos de nacimiento. El único esfuerzo conocido para clonar un animal recién extinto, la cabra montés de los Pirineos, tomó 57 embriones y dio como resultado una cría que murió minutos después del nacimiento.
Helen Pilcher, cuyo libro de 2016 traer de vuelta al rey exploró la ciencia de la extinción, dice que sin un caso ecológico sólido para revivir el dodo, preferiría que se invirtieran recursos, por ejemplo, en conservar los dos últimos rinocerontes blancos del norte.
La profesora Beth Shapiro, paleogenética principal de Colossal, admitió que el papel de los dodos en el ecosistema de Mauricio no se entendía bien, pero agregó que hacer una especie «funcionalmente equivalente» impulsaría la tecnología de conservación.
Colossal espera que sus réplicas de mamuts, sin colmillos para disuadir a los cazadores furtivos, debuten en 2028. Los dodos sustitutos y los tigres de Tasmania podrían llegar antes.
Sin embargo, la ciencia de gran éxito no compensará la administración de bajo presupuesto. Mientras tanto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera más de 42,000 especies reales amenazadas de extinción en este momento. No es particularmente tranquilizador pensar que algún día puedan regresar en forma de apoderados.