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Para Peter Pan, el niño que vivía en un “mundo hecho de fe, confianza y polvo de hadas” en la novela de JM Barrie, “lo ficticio y lo verdadero eran exactamente lo mismo”. Eso lo convirtió en el héroe ideal de una película de Disney y lo habría adaptado muy bien para ser un criptosavo multimillonario.
Pero los sueños no siempre se hacen realidad y quienes salen volando por las ventanas tienden a estrellarse. Así lo demostró Sam Bankman-Fried, cofundador de la colapsada plataforma de comercio de criptomonedas FTX, quien fue juzgado esta semana en Nueva York, acusado de fraude. Se alega que llevó a los inversores y clientes de FTX a lo que resultó ser un viaje terrible.
Todo empezó muy bien para Bankman-Fried, un niño prodigio del comercio cuya capacidad de atención era tan corta que jugaba videojuegos mientras recaudaba capital. “AMO A ESTE FUNDADOR”, respondió un socio de la firma de inversión Sequoia cuando invirtió en FTX. «¡A por ello! Intercambiar acciones con [him]! ¡Haz lo que él quiera hacer! le dijo el autor Michael Lewis a un amigo después de conocer a Bankman-Fried.
El cofundador de FTX se declaró inocente, pero un emprendedor visionario se convirtió una vez más en un héroe para caer en desgracia. Elizabeth Holmes, la magnética fundadora de la empresa de análisis de sangre Theranos, está en prisión; Adam Neumann, quien prometió cambiar el mundo difundiendo buenas vibraciones en WeWork, perdió su aura cuando su valor se desplomó en 2019.
En retrospectiva, todos estos líderes parecen delirantes, pero eso era la mitad del punto. Los grandes empresarios tienen un “campo de distorsión de la realidad”, como dijo un ejecutivo de Apple sobre Steve Jobs. Para otros, la línea entre tejer una visión fantástica del futuro y el fraude de valores puede ser bastante delgada.
Para obtener financiación de capital de riesgo, primero deben convencer a los inversores de que pueden hacer mella en el universo. Luego tienen que seguir atravesando todas las dudas y fracasos. “Es el engaño lo que permite a los empresarios persistir a través de la adversidad. Aquellos que no se dan por vencidos, a pesar de todo, deben estar un poco trastornados”, afirma Kyle Jensen, profesor titular de la Universidad de Yale.
En cuanto a la fantasía, Donald Trump también estuvo esta semana en un tribunal de Nueva York, enfrentando cargos de fraude relacionados con la sobrevaluación de sus propiedades para obtener financiación. Pocos, aparte del propio expresidente estadounidense, lo ubicarían en el panteón de los grandes empresarios, pero él desafió la realidad al insistir en que su departamento en la Torre Trump era tres veces su tamaño real.
El discurso más convincente es ir más allá de hacer dinero y proclamar un propósito más elevado. Volviéndose infinito, el muy oportuno libro de Lewis sobre Bankman-Fried, detalla su devoción al “altruismo efectivo”. Insistió en que su frenético arbitraje y su ubicación en las Bahamas ayudaron a financiar su filantropía al generarle “infinidad de dólares” para resolver problemas sociales globales.
Había muchas señales de advertencia: para ser altruista, era casualmente indiferente a los humanos reales. Hizo compromisos que no pretendía cumplir y reflexionó en privado con su compañera de trabajo y amante intermitente Caroline Ellison: “En muchos sentidos, realmente no tengo alma. . . Hay un argumento bastante decente de que mi empatía es falsa, mis sentimientos son falsos y mis reacciones faciales son falsas”.
Pero una secta quiere creer en su profeta, y Bankman-Fried saltó a la fama en la era de las criptomonedas, cuando los escépticos eran descartados como herejes de la moneda fiduciaria. Estaba rodeado de patrocinadores financieros que lo instaban a seguir adelante, tratando sus defectos como signos de brillantez. Insultó a los académicos cuando estaba en la universidad y dijo que era una pérdida de tiempo leer libros. ¡Qué genio!
Los medios de comunicación tampoco son inocentes. Cuando Bankman-Fried bajó de un Uber para encontrarse con Lewis en la casa de este último en California, era el personaje perfecto para iluminar la siguiente narrativa financiera del autor. Los periodistas prefieren un héroe colorido, cuanto más loco mejor, porque es más probable que el lector o el espectador también se deje cautivar por él.
La pregunta es ¿cuándo la confianza visionaria en uno mismo cruza la línea del fraude? Cada historia contada por un emprendedor es, en cierto sentido, una estafa: la probabilidad de que capturen una porción enorme de un mercado exagerado al que se dirige es muy baja, pero todos en la sala se dan cuenta de ello. Los inversores se ofrecen como voluntarios para que los rocíen con polvo de hadas porque, después de todo, ¿quién sabe? La empresa podría volar.
Delirar también ofrece algún tipo de defensa cuando las cosas van muy mal. La ley estadounidense exige prueba de intención de defraudar: si realmente creyó en los frijoles mágicos que utilizó como garantía (o, en el caso de Bankman-Fried, en los tokens criptográficos que acuñó FTX), entonces puede ser inocente. Insiste en que no fue su intención violar la ley.
Pero los deberes fiduciarios se imponen a la empresa en crecimiento a medida que se involucran inversores y prestamistas. Todavía se necesita un líder valiente, pero debe sopesar más cuidadosamente sus palabras y acciones. No pueden simplemente confiar en la fantasía: “Este es un mundo de fantasía, no el mundo real”, escribió el juez del caso Trump sobre las valoraciones de sus propiedades.
Peter Pan hacía que ocurrieran milagros con sólo desearlo, pero era un personaje ficticio. Incluso el fundador más inspirador algún día deberá enfrentarse a la realidad. A veces, como el cocodrilo, muerde.