El deporte tradicional debía revivir espectacularmente con una nueva serie de torneos. La desilusión hace tiempo que se ha instalado. También en Frankfurt la crisis sólo puede ocultarse de forma limitada.
Timo Boll lo captó enseguida. El amargo final llegó antes de que realmente comenzara el torneo WTT Champions en Frankfurt. La leyenda alemana del tenis de mesa necesita sobre todo dos cosas para tener una oportunidad de participar en otros Juegos Olímpicos: práctica de partidos y puntos en el ranking mundial. Pero eso es exactamente un problema.
«Por supuesto que me gustaría jugar más torneos para encontrar mi ritmo»dijo Boll, de 42 años, «Pero este año no hay más.» Así que no habrá torneos en noviembre y diciembre, después de otra temporada de tenis de mesa marcada por grandes lagunas en el calendario, muchas cancelaciones y aplazamientos espontáneos: a los profesionales se les prometió algo completamente diferente hace tres años.
Copia pálida en lugar de gran éxito
El australiano Stephen Duckitt anunció nada menos que la gran revolución del tenis de mesa. Como el nuevo director del evento creado en 2019 Tenis de mesa mundial(WTT), presentó su visión en colores brillantes de cómo el tenis de mesa profesional podría transformarse espectacularmente y convertirse en un negocio lucrativo.
Pero el pez gordo de Duckitt rápidamente pareció una copia pálida. Porque había utilizado sus 15 años de experiencia en relaciones públicas en el circuito de tenis y simplemente reemplazó la pelota grande de fieltro amarilla por la pequeña pelota de plástico blanca. Diseñar un calendario de torneos de tenis de mesa como el del tenis profesional: ese fue el plan visionario de Duckitt para el renacimiento de este deporte tradicional.
Grandes lagunas en Calendario de torneos
«Queremos Grandes golpes establecer»anunció Duckitt en el verano de 2020, «como los cuatro Grand Slam con Wimbledon en tenis. Construiremos una combinación de torneos de primer nivel en torno a ellos». Tres años después, de la gran visión queda algo en particular: una gran frustración entre los jugadores, las asociaciones y las ligas europeas.
Porque, a diferencia de los profesionales del tenis, todavía no les es posible jugar por puntos para el ranking mundial y premios en metálico semana tras semana. En 2022, la WTT solo ofreció 14 torneos, otros once como llamados torneos feeder para jugadores más allá del top 100. Esta temporada el calendario fue igual de reducido. Hasta ahora sólo ha habido un Grand Smash por temporada, sólo dos en total.
WTT solo va en solitario
Los profesionales del tenis de mesa tampoco tienen seguridad en la planificación: a principios de año el calendario siempre estaba prácticamente vacío. A lo largo de la temporada, los torneos se cancelan repetidamente con poca antelación, mientras que otros se añaden de forma espontánea. Esto también provoca enfado en las ligas europeas, porque no hay acuerdos con ellas. WTT hace lo que quiere.
La Bundesliga alemana de tenis de mesa (TTBL) también puede reaccionar con enojo con sus propios aplazamientos. Por el momento, tiene que tomarse un descanso de cinco semanas hasta finales de noviembre debido a que los torneos WTT para las grandes estrellas se pospusieron con poca antelación. Para muchos profesionales, sin embargo, las ligas son un importante pilar económico y deportivo. Por otro lado, son una espina clavada para la WTT: quieren vincular a los profesionales exclusivamente con contratos. Al menos con jugadores no asiáticos hasta ahora sin mucho éxito.
“Como jugador no tengo suficiente poder para cambiar nada”
Porque muchos profesionales del tenis de mesa sienten poco respeto por parte de la WTT. Se les informa de los cambios en el calendario a través de un grupo de chat interno, pero la función de respuesta está desactivada. No se desea un intercambio con los jugadores, lo que también recuerda las estrategias del circuito de tenis. Casi ningún jugador quiere expresar críticas públicamente, la presión de la WTT es grande. Sin embargo, el enfado a puerta cerrada es aún mayor.
El campeón europeo Dang Qiu: «Al final, como jugador, no tengo suficiente poder para cambiar nada».
El campeón europeo Dang Qiu fue muy claro en Frankfurt: «Cuando se celebra un torneo, es realmente bueno. Pero no se celebra con la frecuencia prometida. A veces se desarrolla de forma demasiado espontánea». Y el internacional alemán añadió con cierta resignación: «Al final, como jugador, no tengo suficiente poder para cambiar nada».
Habrá uno completo en 2024 ¿Calendario de torneos?
A pesar de la reciente creación de un sindicato de jugadores, es imposible ejercer una presión colectiva contra la WTT. Las estrellas de China no están de acuerdo, ya sea por voluntad propia o por la fuerza. Pero la gira está completamente orientada a ellos, el resto del mundo es básicamente sólo un accesorio. Por eso, la última notificación en el grupo de chat de la WTT esta semana provocó más escepticismo que entusiasmo entre los profesionales: habrá un calendario de torneos completo en 2024. Y quieren lograr tres Grand Smashes antes de los Juegos Olímpicos en agosto.
Este proyecto extremadamente ambicioso por sí solo hizo que muchos profesionales negaran con la cabeza. La mayoría de la gente supone que el supuesto plan de torneo XXL, que no les será anunciado hasta principios de noviembre, no durará y se verá reducido nuevamente con muchas cancelaciones.
Los beneficios de WTT se han triplicado
El hecho de que hasta ahora sólo países como China, Qatar, Omán o Hungría hayan querido organizar torneos WTT se debe a los estrictos requisitos de los contratos que deben celebrar. Te obligan a pagar una suma considerable: una parte se destina al premio en metálico y el resto al WTT. El premio en metálico para los jugadores se ha triplicado de 1,8 millones a 6,3 millones de dólares en 2022, pero apenas hay organizadores para ello. Porque, sobre todo, la WTT se lo merece.
En este punto, Duckitt ha cumplido con el jefe de la WTT, Liu Guoliang, el exprofesional chino del tenis de mesa: según el informe anual de la WTT para 2022, el beneficio se triplicó en un año (28,9 millones de dólares). duplicado a 31,2 millones de dólares, el balance está en números rojos. Eso fue planeado de esa manera. «Ganaremos dinero a partir de 2025» promete Michael Brown, director financiero de la Federación Internacional de Tenis de Mesa (ITTF), de la que la WTT es filial.
El tenis de mesa y el tenis siguen estando a años luz de distancia
En Frankfurt, los 32 mejores hombres y mujeres se reúnen por primera vez en Alemania para el V Torneo de Campeones. Al igual que un Masters de tenis, ambos otorgan 1.000 puntos para el ranking mundial. Con la sutil diferencia de que una estrella del tenis como Rafael Nadal nunca habría competido en Frankfurt por un cheque de ganador de sólo 30.000 dólares (de un premio total en metálico de 500.000 dólares). Lo conseguiría por una eliminación en segunda ronda de un Masters, pero por el título recibiría 1,2 millones de euros. Los dos deportes todavía están a años luz de distancia.
La presidenta Claudia Herweg no espera que la Federación Alemana de Tenis de Mesa (DTTB) gane nada con el Torneo de Campeones de este año. Esta vez será una financiación mixta de WTT y patrocinadores principales, según declaró Herweg al «Frankfurter Allgemeine Zeitung». La DTTB no quiso revelar exactamente cómo se compone la parte de los impuestos pagados al WTT. Después de las claras críticas a la propia fundación del WTT, por las que la asociación se disculpó públicamente, ahora se están haciendo esfuerzos para suavizar las cosas. Sin embargo, Herweg destacó al menos algo en el «Frankfurter Allgemeine Zeitung» que seguramente gozaría de una amplia aprobación entre los jugadores: «La ITTF tiene la tarea de fijar el calendario de arriba a abajo. El hecho de que el calendario para 2024 aún no se haya publicado dos meses antes del inicio del año no es bueno».