Este verano, algunos residentes mayores de la pequeña ciudad moldava de Orhei comenzaron a recibir un complemento inusual a su pensión mensual.
No procedía del Estado sino de un oligarca fugitivo que vivía en Moscú, a través de un banco estatal ruso sujeto a sanciones occidentales, y se pagaba con tarjetas de crédito emitidas en Rusia y prohibidas en Moldavia.
Ilan Șor, el oligarca detrás del plan, anunció que todos los pensionados moldavos podrían recibir este dinero extra, siempre que votaran “No” en un referéndum sobre la membresía en la UE que se celebraría el domingo.
“Necesito su cooperación, amigos míos. ¡No a la UE!” Șor dijo en las redes sociales. Exalcalde de Orhei, el empresario huyó de Moldavia en 2019 tras ser declarado culpable de fraude masivo y ahora es ciudadano ruso.
Las autoridades moldavas dicen que los complementos de las pensiones son sólo uno de los muchos métodos que el Kremlin está utilizando para influir en el referéndum, que se celebra simultáneamente con las elecciones presidenciales. La actual presidenta, Maia Sandu, espera conseguir un segundo mandato y reafirmar las aspiraciones de su país, que se encuentra entre Rumania y Ucrania, en la UE.
En conjunto, las dos votaciones marcan una elección “histórica” para la ex nación soviética, dicen los políticos locales, entre una vía europea y un regreso al redil ruso.
Hay mucho en juego para Moldavia, dijo Olga Roșca, asesora de Sandu en política exterior. “Con la presión rusa, pensábamos que lo habíamos visto todo. Pero se trata de una escala de interferencia sin precedentes, respaldada por un flujo sin precedentes de dinero ilegal”.
La policía ha interceptado planes que canalizan dinero desde Rusia directamente a las cuentas bancarias de más de 130.000 moldavos, una red que el jefe de policía Viorel Cernăuțeanu ha descrito como cuidadosamente cultivada por Șor en el país de 2,5 millones de habitantes.
Sor ha negado el soborno de votantes y le dijo a la agencia estatal de noticias rusa Tass que tales afirmaciones eran un “espectáculo absurdo”.
Una vez que se cerraron las transferencias, la policía comenzó a atrapar “mulas de dinero” en el aeropuerto que llegaban de Moscú con fajos de dinero en efectivo. Las autoridades estiman que Rusia ha gastado alrededor de 100 millones de dólares este año en los procesos electorales de Moldavia.
“Rusia ha creado un esquema Ponzi de gente que toma dinero para votar de cierta manera”, dijo Vladislav Kulminski, ex viceprimer ministro de Moldavia. Moscú “todavía piensa que, de algún modo, Moldavia es su territorio histórico y no está dispuesto a abandonarlo voluntariamente”.
Șor ha sido acusado de desplegar su red y sus fondos, primero para construir una base de poder en una región del sur del país y luego para sesgar las elecciones locales de Orhei, favoreciendo a sus representantes.
“Ahora está intentando repetir esto, pero a nivel nacional”, dijo una persona cercana a los servicios de seguridad del país.
Los complementos de las pensiones de Orhei fueron anunciados por la alcaldesa Tatiana Cociu, respaldada por Șor, después de su viaje a Moscú. Las autoridades de Chisinau se opusieron.
“Nómbreme un país que toleraría que un gobierno extranjero pagara ilegalmente ‘bonificaciones de pensiones’ directamente a sus ciudadanos”, dijo la persona. “Es un claro intento de comprar lealtad y lo hemos visto funcionar”.
Șor, que huyó de Moldavia tras ser condenado por un escándalo de fraude bancario en el que se sacaron del país mil millones de dólares, también ha gastado generosamente en proyectos locales en Orhei. Pero esta semana los residentes parecían imperturbables y en gran medida a favor de la UE, en línea con gran parte del resto del país.
Una encuesta del mes pasado encontró que el 62 por ciento de los moldavos están a favor de la membresía en la UE, que el gobierno de Sandu solicitó después de la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022.
“Puedo ver que todo es relaciones públicas, él sólo quiere votos”, dijo Alla, de 65 años, mientras observaba a su nieto jugar en Orheiland, un parque de diversiones gratuito construido por Șor. La gente había llamado a su puerta este verano para ofrecerle una pensión adicional a Șor, pero ella la rechazó.
El Kremlin ha negado cualquier intromisión y ha acusado al gobierno moldavo de reprimir las opiniones prorrusas. Șor no pudo ser contactado para hacer comentarios.
En una parada de campaña en el pueblo de Bardar, en el centro de Moldavia, esta semana, donde las gallinas deambulaban por calles sin pavimentar y los tractores pasaban ruidosamente junto a pequeños viñedos, Sandu fue de puerta en puerta recordando a la gente que emitiera su voto.
Los aldeanos dijeron que conocían lo que estaba en juego. “He visto ambos. Viví en Rusia durante seis años y viví en Portugal. Conozco la diferencia”, dijo Vasile, un jubilado, inclinándose sobre su valla.
Mirando a través de las puertas del jardín de la aldea y saludando a las abuelas con pañuelos en la cabeza, Sandu habló sobre la necesidad de resistir las fuerzas que azotan a la pequeña nación.
“Podemos ver este gran esfuerzo de Rusia. . . es algo fascinante”, dijo Mihai Duca, director general de una destilería de coñac de 100 años de antigüedad en Bardar.
“El Kremlin tiene recursos inimaginables para comprar votos, mientras la gente es pobre y vulnerable. . . Espero que no nos quedemos atrás al otro lado de un nuevo telón de acero”.
No está claro qué haría el bloque, que acaba de prometer un paquete plurianual de 1.800 millones de euros para Moldavia para ayudarla en su camino de adhesión a la UE, si el país vota “no”, o si la participación es inferior al umbral del 33 por ciento para una ” sí” para pasar.
“Es una apuesta”, dijo un funcionario occidental en Chisináu. “No existe ningún plan de contingencia en caso de que el referéndum fracase. No hay plan B”.
Moldavia no consultó con la UE antes de decidir celebrar el referéndum, que no era necesario en este momento de las conversaciones de adhesión, dijeron dos funcionarios europeos y un aliado de Sandu.
“Fue una decisión impulsada por el panorama interno y la UE no estaba particularmente contenta con el momento”, dijo el aliado. “En cierto modo los mantuvo como rehenes”.
Los críticos de Sandu la han acusado de vincular el referéndum a la votación presidencial para aumentar sus propias posibilidades de ganar y convertirse en la primera presidenta moldava elegida para un segundo mandato.
Una encuesta realizada este mes por el Centro de Investigación Sociológica CBS-Axa encontró que Sandu lideraba con el 35,8 por ciento de los votos, por delante del siguiente candidato en la fila, Alexandr Stoianoglo, con el 9 por ciento.
Los partidarios de Sandu dicen que el momento del referéndum tenía como objetivo aprovechar un momento en el que el presidente y el parlamento de Moldavia están firmemente a favor de la UE, y el propio bloque está impulsado por la invasión rusa de Ucrania para acelerar la candidatura de Chisináu.
“Moldavia nunca ha sido tan atractiva geopolíticamente como lo es ahora”, dijo el funcionario occidental. “Tiene el apoyo de todo el mundo democrático”. Ocho ministros de Asuntos Exteriores de la UE visitaron el país la semana pasada.
Se espera que Rusia se centre aún más intensamente en las elecciones parlamentarias previstas para 2025, dijeron los políticos. Dotar a la legislatura de parlamentarios complacientes podría permitirle bloquear las reformas necesarias para la integración de la UE.
Sandu puede esperar adelantarse a eso celebrando el referéndum ahora. Si gana el “sí”, la adhesión a la UE estaría incluida en la constitución del país como un objetivo nacional, lo que haría mucho más difícil para los opositores cambiar el rumbo del país.
“Cuanto más nos demoramos, más intensa se vuelve la presión rusa”, dijo Roșca, el asesor. “Estamos en una carrera contra el reloj”.
Es probable que el paquete de financiación de la UE impulse el apoyo, dijo el ministro de Economía de Moldavia, Dumitru Alaiba. “Si se incluyen las inversiones que podríamos aprovechar, es potencialmente el 10 por ciento del PIB de Moldavia cada año. Podría significar más que duplicar la economía moldava en los próximos 10 años”.
Muchos en Moldavia han sentido tensiones económicas en los cuatro años de gobierno de Sandu, que han estado marcados por la guerra de Ucrania y la posterior crisis energética que llevó a Moldavia a poner fin a su dependencia del gas ruso.
Un comerciante de frutas en Bardar dijo que había sentido que los precios subían y Duca, en la destilería, recordó los precios del gas natural en el primer año de guerra que afectaron duramente al negocio.
Algunos también temen provocar a Rusia. “Hay un segmento significativo que son neutralistas y dicen que sigamos siendo amigos del Este y del Oeste”, dijo Alexandru Flenchea, ex viceprimer ministro.
Muchos de sus compatriotas vivían bajo el lema “no molestes al oso ruso”, dijo, dado el trauma histórico de ser anexado por la URSS en 1940.
El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, ha advertido que el giro de Moldavia hacia el oeste corre el riesgo de convertirla en la “próxima Ucrania”.
Se ha convertido en un mantra para varios candidatos que compiten contra Sandu, mientras que Șor a menudo intenta alimentar un sentimiento de victimismo entre los rusoparlantes en el país de mayoría rumana.
Sandu ha tratado de demostrar que este no es el caso, dijo su equipo. Este verano entregó pasaportes moldavos a una banda de rock rusa llamada Bi-2 que se había opuesto a la invasión de Ucrania.
El martes por la noche, la banda actuó en Chișinău ante una gran multitud. En un balcón al fondo, Sandu cantaba los éxitos rusos.