Este mes, los guardabosques de la vida silvestre en el Parque Nacional Kuno en el centro de la India pasaron 10 días siguiendo el rastro de Dhatri, un guepardo de Namibia. Cuando finalmente la alcanzaron en el bosque, hicieron un descubrimiento espantoso. Estaba muerta, su cuerpo infestado de gusanos que se habían metido a través de las heridas del cuello alrededor de su collar de radio.
Dhatri fue uno de los 20 guepardos transportados a la India desde el sur de África el año pasado y liberados personalmente en el parque por el primer ministro Narendra Modi como parte de un gran experimento: reintroducir la especie en el país más de 70 años después de que fueran declarados extintos allí. perseguido hasta el olvido bajo el dominio colonial británico.
Para los partidarios, el “Proyecto Guepardo” es un esfuerzo de conservación histórico que, si tiene éxito, podría proporcionar un plan global para revivir las poblaciones de animales y los ecosistemas. Modi ha promocionado el proyecto como una fuente de prestigio que refleja perfectamente la ambición declarada de su gobierno de restaurar la India a la gloria precolonial.
Pero ha dado un giro alarmante. Nueve gatos, incluidos tres cachorros nacidos en India, han muerto por causas que van desde la desnutrición hasta infecciones en el cuello que los críticos atribuyen a la inexperiencia, la mala gestión y el hecho de que el gobierno haya dejado de lado a los expertos.
Ahora, incluso los campeones de toda la vida advierten que el Proyecto Cheetah, que lleva décadas en desarrollo, está en peligro. Jairam Ramesh, exministro de Medio Ambiente del opositor Partido del Congreso que siguió la iniciativa mientras estaba en el cargo, culpó el mes pasado de la muerte de los animales al gobierno anteponiendo la “vanidad y el espectáculo” a la ciencia.
“Esta es la primera translocación intercontinental de un carnívoro”, dijo Yadvendradev Jhala, exjefe del Instituto de Vida Silvestre de la India, quien ayudó a encabezar el proyecto pero fue retirado este año. “Todo el mundo está mirando esto. . . No podemos darnos el lujo de fallar”.
Las autoridades habían anticipado que la mitad de los 20 guepardos originales morirían dentro de un año de ser liberados en la naturaleza debido a peligros como la caza furtiva y los ataques de leopardos, que se han documentado en África.
Pero al menos algunas de las muertes ocurrieron antes y por causas que podrían haberse evitado si las autoridades actuaran más rápido, dijeron los expertos. Los científicos creen que Dhatri y otros dos guepardos desarrollaron llagas fatales alrededor del cuello después de que las fuertes lluvias monzónicas inundaran su pelaje.
Un grupo de científicos sudafricanos afiliados al proyecto el mes pasado alegó en una carta a la Corte Suprema de la India que estaban siendo «ignorados» y «tenían que rogar por información», según los medios indios.
“Ciertamente es motivo de preocupación para todo el país, y para todas las personas involucradas en la conservación, que haya tantas muertes”, dijo MK Ranjitsinh, un célebre naturalista designado por la Corte Suprema para monitorear el proyecto. Ranjitsinh dijo que el gobierno no lo había consultado a él ni a otros expertos sobre las muertes. “La gestión del guepardo debe basarse en la experiencia de los expertos y no en la base de la jerarquía burocrática”.
Laurie Marker, directora del Cheetah Conservation Fund con sede en Namibia, que ayudó a traer algunos de los felinos a la India, también escribió a la Corte Suprema pidiendo a las autoridades que mejoraran la transparencia.
El gobierno de Modi ha desestimado las críticas. “Cada guepardo es nuestra responsabilidad [and] compartimos nuestra opinión con los expertos de Namibia y Sudáfrica”, dijo a los periodistas este mes Bhupender Yadav, el ministro de Medio Ambiente. “Estamos comprometidos en este proyecto con toda seriedad”.
Aseem Shrivastava, un funcionario forestal que supervisa el proyecto en Madhya Pradesh, agregó que los guepardos habían muerto por «razones naturales».
Los gatos sobrevivientes han sido reubicados en grandes recintos para un control más cercano, dijo, y serían liberados nuevamente después de la aprobación de un comité de expertos designado por el gobierno.
El plan de reintroducción siempre ha dividido a los conservacionistas, y los partidarios dicen que movilizaría inversiones para revivir los hábitats, mientras que los críticos argumentan que las autoridades deberían priorizar la vida silvestre existente en la India.
Valmik Thapar, un naturalista, va más allá y argumenta que los registros históricos de los últimos siglos sugieren que los guepardos de la India no eran mascotas autóctonas sino exóticas que la realeza tenía para cazar.
“Tenemos una hermosa y rica vida silvestre en zonas de la India que requieren dinero para salvarse”, dijo. “¿Por qué alguien querría reintroducir, o presentar. . . guepardos a un terreno tan hostil, a un enorme costo multimillonario?
Muchas comunidades alrededor de Kuno esperan que la nueva atención traiga un desarrollo muy necesario.
Prakash Jatav, cuyo pueblo cerca del parque nacional está lleno de carteles de guepardos, el año pasado vendió dos acres de tierra por unas tres veces lo que valía antes. Se está construyendo un hotel al otro lado de la calle. “Si todo va bien con los guepardos, las perspectivas de este lugar crecerán”, dijo.
Pero agregó que el comienzo difícil del proyecto había asustado a más inversionistas. Kuno perdió una fecha límite para abrir a los turistas en febrero. “La gente se ha enfriado con respecto a la compra de tierras aquí ahora”, dijo. “El proyecto del santuario debe tener éxito. Si falla, estamos condenados”.
Para otros, la iniciativa ha sido una experiencia amarga. En preparación, las autoridades reubicaron docenas de aldeas desde el interior del bosque que en su mayoría albergaba a poblaciones tribales marginadas.
Los residentes de Bagcha, el último pueblo que se trasladó a principios de este año, ahora viven en una llanura abierta cerca del parque. Fueron compensados con tierra y dinero en efectivo, pero dijeron que su nueva ubicación era menos adecuada para el cultivo.
“Allá teníamos una muy buena vida. Teníamos acceso a muchas cosas del bosque”, dijo Jamuna. “Esta tierra está llena de rocas. Nuestra agricultura se ha ido”.
Otros esfuerzos de reintroducción han tenido cierto éxito, como el lince en Europa y los caballos salvajes en China. Las autoridades de Camboya y Kazajstán ahora están explorando la reintroducción de tigres.
Para que Project Cheetah tenga éxito, los expertos anticipan que Nueva Delhi necesitará traer varios lotes de animales antes de que puedan establecer una cantidad de poblaciones viables.
Marker, el experto con sede en Namibia, reconoció que tales esquemas eran similares a «jugar a ser Dios». Pero con los felinos amenazados en muchos hábitats, «una de las soluciones es tratar de restablecer los rangos donde alguna vez estuvieron los guepardos», dijo.
“Habrá una necesidad de más reintroducciones de muchas especies. Habrá victorias en algunas áreas y pérdidas en otras”, agregó. “En este momento, estamos perdiendo en muchos de los lugares donde viven los guepardos”.